As emissões de metano do setor industrial foram amplamente subestimadas, pesquisadores da Cornell e do Fundo de Defesa Ambiental descobriram.

Usando um carro do Google Street View equipado com um sensor de metano de alta precisão, os pesquisadores descobriram que as emissões de metano das fábricas de fertilizantes de amônia eram 100 vezes maiores do que a estimativa autorrelatada da indústria de fertilizantes. Eles também foram substancialmente mais altos do que a estimativa da Agência de Proteção Ambiental (EPA) para todos os processos industriais nos Estados Unidos.

"Pegamos uma pequena indústria da qual a maioria das pessoas nunca ouviu falar e descobrimos que suas emissões de metano eram três vezes maiores do que a EPA presumiu que era emitida por toda a produção industrial nos Estados Unidos, "disse John Albertson, coautor e professor de engenharia civil e ambiental. "Isso nos mostra que há uma grande lacuna entre as estimativas a priori e as medições do mundo real."

As descobertas dos pesquisadores são relatadas em "Estimativa de Emissões de Metano da Indústria de Fertilizantes de Amônia dos Estados Unidos Usando uma Abordagem de Sensoriamento Móvel, "publicado em 28 de maio em Elementa . O trabalho foi financiado em parte por uma bolsa do programa de pesquisa conjunta do Centro Atkinson para um Futuro Sustentável com a EDF.

O uso de gás natural tem crescido nos últimos anos, reforçada pela maior eficiência na extração de gás de xisto e pela percepção de que o gás natural é um combustível fóssil menos sujo.

“Mas o gás natural é em grande parte metano, qual molécula por molécula tem um potencial de aquecimento global mais forte do que o dióxido de carbono, "A presença de emissões ou vazamentos substanciais em qualquer lugar ao longo da cadeia de abastecimento pode tornar o gás natural um contribuinte mais significativo para a mudança climática do que se pensava", disse Albertson.

A data, As emissões de metano foram avaliadas em uma variedade de locais - desde os poços onde o gás natural é extraído até as usinas de energia e dutos municipais a jusante.

Para avaliar as emissões de metano de fontes industriais a jusante, os pesquisadores se concentraram na indústria de fertilizantes, que utiliza o gás natural como combustível e um dos principais ingredientes dos produtos de amônia e ureia. O fertilizante de amônia é produzido em apenas algumas dezenas de fábricas nos EUA; as fábricas costumam estar localizadas perto de vias públicas, onde as emissões transportadas a favor do vento podem ser detectadas - neste caso, por sensores móveis.

Para este estudo, o veículo do Google Street View viajou por vias públicas perto de seis fábricas de fertilizantes representativas no meio do país para quantificar "emissões fugitivas de metano - definidas como perdas inadvertidas de metano para a atmosfera, provavelmente devido a reações químicas incompletas durante a produção de fertilizantes, combustão incompleta de combustível ou vazamentos.

Uma vez que uma pluma de metano concentrada foi detectada a favor do vento de uma planta, as emissões foram medidas em dezenas de voltas ao redor da instalação.

A equipe descobriu que, na média, 0,34% do gás usado nas usinas é lançado na atmosfera. A escala dessa taxa de emissão das seis fábricas para toda a indústria sugere emissões anuais de metano de 28 gigagramas - 100 vezes mais altas do que a estimativa auto-relatada da indústria de fertilizantes de 0,2 gigagramas por ano.

Além disso, este número excede em muito a estimativa da EPA de que todos os processos industriais nos Estados Unidos produzem apenas 8 gigagramas de emissões de metano por ano.

"Mesmo que uma pequena porcentagem esteja vazando, o fato de o metano ser um gás de efeito estufa tão poderoso torna os pequenos vazamentos muito importantes, "disse Joseph Rudek, co-autor e principal cientista sênior do Fundo de Defesa Ambiental. "Em um período de 20 anos, o potencial de aquecimento global do metano é 84 vezes maior que o do dióxido de carbono. "

O estudo demonstra que o sensoriamento móvel é uma forma econômica de localizar fontes de emissões significativas e permitir uma mitigação rápida e eficiente - vital para reduzir rapidamente a taxa de aquecimento. Albertson também está otimista sobre a ampla aplicação de sensores móveis, que poderia ser implantado em veículos como ônibus escolares e caminhões postais para caracterizar as fontes e taxas de poluição - e talvez influenciar os formuladores de políticas.

"A poluição do ar não respeita os limites da propriedade, então, mesmo que você não tenha acesso a um terreno privado, a atual revolução nas tecnologias de sensores nos permite uma visão do grau de limpeza de uma fábrica, "Albertson disse." Com a sensação oportunista, enviar dados para a nuvem, fazer a análise adequada e tirar inferências, podemos construir uma política ambiental baseada em evidências ”.