A última vez que a NASA realizou um estudo aprofundado das tempestades de inverno no densamente povoado Nordeste, o Muro de Berlim acabara de cair e George H.W. Bush ocupou a Casa Branca.

Isso mudou em meados de janeiro, quando uma equipe liderada pela pesquisadora da Universidade de Washington, Lynn McMurdie, começou uma campanha de seis semanas para entender melhor como as faixas de neve se formam e evoluem.

A equipe começou a implantar um pacote de complementos, instrumentos testados e comprovados de sensoriamento remoto e in-situ a bordo de duas aeronaves de pesquisa da NASA voando em altitudes diferentes - uma acima da tempestade e a outra dentro dela. Com esses dados, os cientistas querem obter uma maior compreensão desses processos mal compreendidos, melhorar a medição da queda de neve do espaço, e a capacidade dos meteorologistas de prever o acúmulo de neve.

"A tecnologia melhorou dramaticamente nos últimos 30 anos, "disse Gerry Heymsfield, um cientista do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, e investigador principal adjunto da Investigação de Microfísica e Precipitação para Tempestades de Neve que Ameaçam a Costa do Atlântico, ou IMPACTS, missão financiada pelo programa Earth Venture-Suborbital da NASA. "Agora é o momento ideal para conduzir um estudo bem equipado."

"Melhorando a previsão de tempestade de neve e o acúmulo esperado, obviamente, é do interesse de praticamente todos, "acrescentou Scott Braun, um cientista Goddard servindo como o investigador principal adjunto IMPACTS para a ciência. De acordo com as estatísticas, tempestades de neve custam tanto quanto $ 300- $ 700 milhões por dia de interrupção da neve, causa cerca de 211, 000 colisões com veículos, 67, 000 feridos, e 730 fatalidades anualmente, principalmente nas regiões Nordeste e Centro-Oeste. Dez por cento dos cortes de energia são atribuídos a tempestades de neve e os cancelamentos de voos são quase duas vezes mais frequentes durante os meses de inverno.

"IMPACTS está medindo as condições que contribuem para a queda de neve em tempestades de inverno. Ele fornecerá dados que irão melhorar nossos modelos meteorológicos e, eventualmente, permitir que as pessoas planejem esses eventos, "disse John Yorks, o outro investigador principal adjunto do IMPACTS e cientista Goddard. "O que é importante sobre o IMPACTS é o fôlego e a herança de seus instrumentos, bem como sua promessa de nos ajudar com o planejamento de missões futuras baseadas no espaço."

Campanha em andamento

IMPACTS - a primeira campanha desse tipo em cerca de três décadas - começou sua primeira implantação de seis semanas em 15 de janeiro, cobrindo cerca de 400, 000 milhas quadradas de Washington, D.C. área ao norte para a Nova Inglaterra, uma área que abriga cerca de 100 milhões de pessoas. A equipe planeja um passeio pelo Centro-Oeste, caso o Nordeste não passe por um evento durante a campanha programada, mas como Braun disse, "sempre há tempestades de um tipo ou de outro." Os voos subsequentes estão programados para 2021 e 2022.

Durante a campanha, que é baseado nas instalações de vôo Wallops da NASA na Virgínia, o NASA P-3 está voando em altitudes de até 25, 000 pés para penetrar nas tempestades e coletar dados in-situ sobre temperatura, umidade, e ventos, bem como a fase, forma, números, e tamanhos de partículas de gelo. Para fazer isso, o P-3 está carregando 11 instrumentos fornecidos pela Universidade de Dakota do Norte, Goddard, Langley Research Center da NASA em Hampton, Virgínia, o Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica em Boulder, Colorado, e a Universidade do Colorado.

Ao mesmo tempo, uma aeronave ER-2 decola do Hunter Army Airfield em Savannah, Geórgia. Voando a uma altitude de 65, 000 pés, reúne medições com seis tipos diferentes de radar, lidar, e instrumentos de microondas, todos sintonizados em diferentes frequências, ideais para a coleta de medições de neve. Goddard forneceu cinco desses instrumentos de herança, tudo desenvolvido ao longo dos anos com suporte de P&D para várias campanhas de medição de precipitação.

"O que a equipe IMPACTS traz é uma gama de instrumentos e experiência, "disse Matt McGill, um cientista Goddard que desenvolveu um dos instrumentos ER-2, que também provou seu valor em várias campanhas de aeronaves. "Os benefícios científicos e sociais do IMPACTS serão substanciais. Muitos dos instrumentos têm como patrimônio o financiamento Goddard IRAD (Programa Interno de Pesquisa e Desenvolvimento) e ESTO (Earth Science Technology Office), e é agradável ver esses sensores adotados para pesquisas tão significativas. Mal podemos esperar para obter os resultados. "