A grande seca:florestas e matagais estão morrendo na árida Austrália Ocidental
Crédito:Pixabay/CC0 Domínio Público Perth acaba de ter os seis meses mais secos já registrados, enquanto a Austrália Ocidental sofreu o verão mais quente já registrado. Esses registros são notáveis por si só. Mas estes registos estão a ter consequências reais.
Ao contrário de nós, as árvores e os arbustos não conseguem escapar do calor e da aridez. Enquanto ligamos o ar condicionado, eles suportam todo o impacto das mudanças climáticas. Nossas pesquisas anteriores mostraram que as plantas são mais vulneráveis às ondas de calor do que pensávamos.
A partir de Fevereiro de 2024, grandes áreas de vegetação começaram a ficar castanhas e a morrer. Sem nenhum alívio real à vista, infelizmente esperamos que este evento de morte em massa de plantas se intensifique e se expanda.
Tal como um evento de branqueamento de corais, as plantas de WA estão a responder ao stress cumulativo do verão invulgarmente longo, quente e seco. E, tal como o branqueamento, o aquecimento global provavelmente causará mortes em massa mais regulares de plantas. A última vez que isto aconteceu em 2010-11, quase 20% das árvores e arbustos nas áreas afectadas morreram.
Isto está em linha com os modelos de alterações climáticas, que identificam o sudoeste da Austrália como um ponto crítico de aquecimento e secagem.
Quais árvores e arbustos estão morrendo e onde?
Recebemos relatos de membros da comunidade, colegas e autoridades sobre arbustos e árvores mortos ou moribundos, abrangendo aproximadamente 1.000 km dos penhascos de Zuytdorp, perto de Shark Bay, até Albany, na costa sul.
Nas áreas ao longo da costa oeste, onde era mais quente, as manchas mortas ou moribundas são maiores, enquanto mais ao sul, nas florestas, os danos estão até agora limitados a bolsões de árvores mortas e ao encolhimento das copas das árvores.
Actualmente, a extinção parece ter afectado as plantas nos solos rasos e em redor deles, incluindo árvores perto de afloramentos graníticos e charnecas costeiras.
Embora as ondas de calor de fevereiro tenham matado diretamente algumas plantas, é provável que o longo período de seca tenha encerrado o trabalho. Apesar de algumas chuvas irregulares na semana passada, nenhuma chuva substancial está prevista até maio. É provável que mais áreas sejam atingidas, incluindo as nossas icónicas florestas húmidas no sul.
Quão quente está?
Perth mais uma vez quebrou recordes de temperatura neste verão, com um recorde de treze dias acima de 40°C em 2024 até o momento. Mesmo em abril, tivemos um dia de 37°C.
Isto surge na sequência das ondas de calor da primavera do ano passado, que quebraram recordes mensais de temperatura máxima e mínima em setembro e novembro.
Embora grande parte da costa leste da Austrália tenha tido chuva mais do que suficiente, o oeste ficou em grande parte perdido.
A precipitação tem estado abaixo ou muito abaixo da média durante o ano passado, com os maiores défices de precipitação observados na região de Gascoyne, em Shark Bay, até ao canto sudoeste, no Cabo Leeuwin.
As ondas de calor do verão vieram do ar quente do deserto, à medida que sistemas de alta pressão direcionavam ventos quentes e secos do leste do árido interior da Austrália sobre a região, assim como vimos durante o verão quente de 2021-2022,
Espera-se que longos períodos quentes e secos se tornem mais comuns como resultado do aquecimento do nosso clima.
O declínio das chuvas atingirá com mais força o sudoeste historicamente mais úmido. Este bolsão da Austrália é único, isolado do resto do continente pelo deserto. Aqui e somente aqui vivem gambás e numbats, árvores karri e jarrah imponentes e gomas com flores vermelhas. Mas foi o sudoeste que perdeu mais chuvas até agora, com níveis anuais já 20% inferiores aos de há 50 anos.
Já aconteceu antes, mas desta vez é pior
Durante o verão de 2010-2011, vimos um evento semelhante varrer o sudoeste da Austrália. Surgiu quando uma seca de inverno deu lugar a ondas de calor generalizadas durante o verão. O resultado:extinção de florestas e vegetação em todo o sudoeste.
Em terra, os efeitos estenderam-se a uma área menor do que a que vemos agora.
Quão ruim foi? Muito mal. Na média das áreas afectadas da região, 19% das árvores e arbustos morreram, enquanto as florestas do sudoeste perderam aproximadamente 16.000 hectares de copa, cerca de 1,5% da floresta.
Quando as florestas morrem, os efeitos repercutem no ecossistema. A ameaçada população de cacatuas negras de Carnaby caiu, diminuindo 60%, enquanto a floresta jarrah a leste de Perth foi tão duramente atingida que foi categorizada em "risco de colapso" pelo Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas.
Desta vez, o verão foi mais longo e quente, com impactos nas plantas mais generalizados. As alterações climáticas estão a aquecer continuamente o mundo. O ano passado foi o mais quente já registrado, com temperaturas superando as previsões.
O que podemos fazer?
Nossas árvores e arbustos continuarão escurecendo e morrendo até que chova bastante. Isso significa que não há como saber quando a nossa extraordinária variedade de espécies florestais e arbustivas terá a oportunidade de se recuperar.
A tendência de longo prazo não é boa. Tal como acontece com o branqueamento dos corais, a situação irá piorar até revertermos as alterações climáticas. A mortalidade de plantas em grande escala como esta tornar-se-á mais provável.
O que precisamos é de olhos postos no terreno para acompanhar o que está a acontecer neste enorme estado. A nossa capacidade de compreender, modelar e responder é dificultada pela falta de dados de campo.
Se você quiser ajudar, tire fotos de árvores mortas ou morrendo e carregue-as no projeto de ciência cidadã Dead Tree Detectives, hospedado no Atlas of Living Australia.
