p Pesquisadores da NASA confirmaram a existência de cianeto de vinila na atmosfera de Titã, que é um composto orgânico que poderia fornecer as membranas celulares para a formação de vida microbiana nos vastos oceanos de metano de Titã. Se for verdade, poderia provar para nós que a vida pode florescer sem o H2O onipresente. p As membranas celulares baseadas na terra são feitas de fosfolipídios:cadeias moleculares com cabeças de fósforo-oxigênio e caudas de cadeia de carbono que se ligam umas às outras para formar uma membrana flexível na água. Vida à base de metano, deveria existir, precisaria de uma alternativa à existência baseada em fosfolipídios da Terra e abriria uma gama muito maior de planetas e luas para a possibilidade de vida extraterrestre. uma alternativa possível é o cianeto de vinil.

p A espaçonave Cassini primeiro inferiu a presença de cianeto de vinil na lua de Saturno por meio do uso de seu espectrômetro de massa, mas levou o olhar altamente sensível do Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), no deserto do Chile, para confirmar que o cianeto de vinil é, na verdade, lá.

p Maureen Palmer, um pesquisador do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, e autor principal de um artigo que descreve a pesquisa em Science Advances, coletou dados de arquivo do ALMA e viu o cianeto de vinil alto na atmosfera de Titã, em altitudes superiores a 200 quilômetros, com suas maiores concentrações em áreas acima do pólo sul de Titã.

p Nas baixas temperaturas em Titan, que atingem –179 graus Celsius (-290 graus Fahrenheit), as moléculas orgânicas na atmosfera formam gotículas que chovem para preencher os lagos de metano em um ciclo climático semelhante ao ciclo da água da Terra. Lá, eles poderiam criar potencialmente simples, formas de vida microscópicas. O grupo de Palmer realizou estudos de modelagem que mostraram que há cianeto de vinil suficiente em Ligeia Mare, Lago do norte de Titã, para formar cerca de 10 milhões de células por centímetro cúbico, cerca de 10 vezes mais do que as bactérias nos oceanos costeiros da Terra.

p Ainda não foi provado que o cianeto de vinil produz vida, mas um estudo anterior de pesquisadores da Cornell University que também foi publicado em Avanços da Ciência tornou uma perspectiva intrigante. Os pesquisadores Cornell, liderado pela Professora de Engenharia Química e Biológica Paulette Clancy, começou a descobrir se as moléculas que existem em Titã poderiam formar membranas celulares chamadas azotossomas, que é o nome dado às membranas celulares que podem se formar nas condições de metano líquido de Titã.

p Fósforo e oxigênio, encontrados nas membranas celulares da Terra, não existem nos oceanos frígidos de metano de Titã, portanto, quaisquer membranas semelhantes a células teriam que ser baseadas em nitrogênio, hidrogênio e carbono, todos os quais são abundantes em Titã. Estudos de modelagem molecular de uma variedade de moléculas contendo esses elementos mostraram que o cianeto de vinila era a molécula com maior probabilidade de formar uma membrana estável e flexível que atua como membranas baseadas na Terra nas condições de Titã.

p Ainda, vida à base de cianeto de vinil, como qualquer outro, enfrentaria circunstâncias desafiadoras em Titã. Contudo, Palmer diz que "se as membranas puderem ser feitas em um laboratório com uma simulação das condições do oceano de Titã, isso nos deixaria mais otimistas sobre a formação deles em Titã. "

p Ela observa ainda que, por causa de sua extensa química atmosférica, e seus corpos de líquido de superfície, Titan é "um laboratório químico interessante para estudar os limites da bioquímica possível para a criação de vida."

p Clancy diz que as descobertas do laboratório de Palmer foram "uma validação empolgante de nossa previsão, já que eles também descobriram que a concentração de cianeto de vinil é considerável o suficiente para tornar a automontagem em vesículas semelhantes a azotosoma um processo viável. "

p Ela adiciona, "Ele também mostra o poder da simulação molecular para iluminar os candidatos mais promissores para a vida pré-biótica em condições que são difíceis de imitar em laboratório." p Esta história foi republicada por cortesia da Revista Astrobiologia da NASA. Explore a Terra e muito mais em www.astrobio.net.