Amanhã, um relatório especial sobre como o uso da terra afeta as mudanças climáticas será lançado pelo Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas.

Degradação do solo, desmatamento, e a expansão de nossos desertos, junto com a agricultura e outras maneiras pelas quais as pessoas moldam a terra, são todos os principais contribuintes para a mudança climática global.

Por outro lado, as árvores removem o dióxido de carbono e o armazenam com segurança em seus troncos, raízes e ramos. Pesquisa publicada em julho estimou que plantar um trilhão de árvores pode ser uma ferramenta poderosa contra a mudança climática.

Contudo, plantar novas árvores como uma ação climática empalidece em comparação com a proteção das florestas existentes. Restaurar florestas degradadas e expandi-las em 350 milhões de hectares armazenará uma quantidade de carbono comparável a 900 milhões de hectares de novas árvores.

Soluções climáticas naturais

O uso de mecanismos ecológicos para reduzir e armazenar carbono é um campo de estudo crescente. Amplamente conhecido como "soluções climáticas naturais, "o carbono pode ser armazenado em pântanos, pastagens, florestas naturais e agricultura.

Isso é chamado de "sequestro, "e quanto mais diversificado e duradouro for o ecossistema, mais ajuda a mitigar o efeito das mudanças climáticas.

A pesquisa estimou que esses sumidouros naturais de carbono podem fornecer 37% da redução de CO₂ necessária para manter o aumento das temperaturas globais abaixo de 2 ℃.

Mas essa pesquisa pode ser interpretada erroneamente, sugerindo que a prioridade é plantar árvores jovens. Na verdade, a principal solução climática é a proteção e recuperação de ecossistemas ricos em carbono e de longa vida, especialmente florestas naturais.

Com o lançamento iminente do novo relatório do IPCC, agora é um bom momento para priorizar a proteção e recuperação dos ecossistemas existentes sobre o plantio de árvores.

Os ecossistemas florestais (incluindo o solo) armazenam mais carbono do que a atmosfera. Sua perda desencadearia emissões que excederiam o orçamento de carbono restante para limitar o aquecimento global a menos de 2 ℃ acima dos níveis pré-industriais, muito menos 1,5 ℃, limiar.

Sistemas de floresta natural, com sua rica e complexa biodiversidade, o produto de processos ecológicos e evolutivos, são estáveis, resiliente, muito melhor em se adaptar às mudanças nas condições e armazenar mais carbono do que os jovens, florestas degradadas ou plantadas.

Proteja as árvores existentes

A degradação da floresta é causada pela extração seletiva, limpeza temporária, e outros usos humanos da terra. Em algumas áreas, as emissões da degradação podem exceder as do desmatamento. Uma vez danificado, ecossistemas naturais são mais vulneráveis ​​à seca, incêndios e mudanças climáticas.

Pesquisas publicadas recentemente encontradas ajudando a regeneração de florestas naturais podem ter um efeito globalmente significativo nos níveis de dióxido de carbono. Esta abordagem, chamada proforestação, é mais eficaz, método imediato e de baixo custo para remover e armazenar carbono atmosférico em longo prazo do que o plantio de árvores. E pode ser usado em muitos tipos diferentes de florestas em todo o mundo.

Evitando mais perda e degradação de florestas primárias e paisagens florestais intactas, e permitindo que florestas degradadas cresçam naturalmente, reduziria as emissões globais de carbono anualmente em cerca de 1 gigatonelada (Gt), e reduzir outras 2-4 Gt de emissões de carbono apenas por meio da regeneração natural.

A pesquisa previu que proteger as florestas primárias enquanto permite que as florestas degradadas se recuperem, junto com a expansão limitada de florestas naturais, removeria 153 bilhões de toneladas de carbono da atmosfera até 2150.

Todos os países com florestas podem contribuir para esse esforço. Na verdade, pesquisas mostram que a gestão de terras comunitárias é a melhor maneira de melhorar as florestas naturais e ajudar as árvores a se recuperarem da degradação.

Pelos números

O plantio de árvores traz benefícios climáticos mais limitados. O recente artigo da Science focou no mapeamento e quantificação dos aumentos na cobertura das copas das árvores em áreas que sustentam árvores naturalmente. Contudo, o aumento da cobertura do dossel por meio da regeneração natural da floresta pode sequestrar 40 vezes mais carbono ao longo do século do que o estabelecimento de novas plantações.

Precisamos pensar com muito cuidado sobre como usamos a terra que já foi desmatada:a terra é um recurso finito, e precisamos cultivar alimentos e recursos para uma população global que deverá chegar a 9 bilhões até 2050.

Qualquer expansão de área de floresta natural é melhor alcançada permitindo que as florestas degradadas se recuperem naturalmente. Permitindo que as árvores se regenerem naturalmente, usando remanescentes próximos de florestas primárias e bancos de sementes no solo de florestas recentemente desmatadas, tem mais probabilidade de resultar em uma floresta resiliente e diversa do que o plantio de um grande número de mudas.

Em vez de plantar áreas inteiramente novas, devemos priorizar reconectar áreas florestadas e restaurar as bordas da floresta, para proteger seu núcleo maduro. Isso significa que nossas florestas que armazenam carbono serão mais resistentes e duradouras.

Para que as florestas ajudem efetivamente a evitar mudanças climáticas perigosas, políticas globais e regionais são necessárias para proteger, restaurar e regenerar florestas naturais, ao lado de uma economia de energia de carbono zero.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.