Os esforços para criar substitutos sintéticos para o óleo de palma ainda devem levar vários anos, portanto, a atenção imediata deve ser focada em tornar o processo de produção existente mais sustentável, pesquisadores do Centro de Pesquisa em Bioprocessamento Integrado (CIBR) e do Centro de Tecnologias Circulares Sustentáveis ​​(CSCT) da Universidade de Bath descobriram.

A produção de óleo de palma tem sido criticada por seu impacto ambiental por meio do desmatamento e apesar de um forte argumento ambiental para restringir a indústria, no momento, nenhum dos produtos alternativos existentes seria econômica ou ambientalmente viável em escala, declaram os autores Dra. Sophie Parsons, Prof Chris Chuck e Dra. Sofia Raikova.

Seu trabalho de pesquisa, A viabilidade e desejo de substituir o óleo de palma, publicado em Sustentabilidade da Natureza , conclui que, apesar do forte argumento para reduzir a produção de dendê, no curto prazo, os esforços devem se concentrar em tornar o processo mais sustentável, em vez de substituí-lo.

Esforços para sintetizar uma alternativa estão em andamento e receberam investimentos significativos, mas é provável que leve vários anos para dar frutos. Por causa disso, a equipe apela aos governos e aos participantes da indústria para trabalharem juntos para tornar a produção atual mais sustentável enquanto alternativas sintéticas são desenvolvidas.

O óleo de palma é uma ameaça ao clima

O professor Chris Chuck disse:"O óleo de palma é a cultura oleaginosa cultivada em terra mais amplamente utilizada, e a expansão do mercado nas últimas décadas levou a aumentos nas emissões de gases de efeito estufa e à perda de áreas de floresta tropical biodiversa para a agricultura. Embora ações estejam sendo tomadas para melhorar a sustentabilidade do cultivo de óleo de palma, isso não está acontecendo tão eficaz ou rapidamente quanto deveria. "

A equipe analisou as alternativas existentes ao óleo de palma a partir de um técnico, perspectiva ambiental e econômica, e agrupou as alternativas em três tipos distintos de tecnologia alternativa, incluindo óleos de colheita existentes, óleos tropicais alternativos e óleos microbianos monocelulares

Recomendações para reduzir o impacto

A Dra. Sophie Parsons acrescentou:"O óleo de palma é desafiador para substituir como produto porque é muito versátil - é usado em uma ampla variedade de cozinhas, alimentos e outros produtos de bens de consumo, bem como combustíveis - mas também é barato de produzir em comparação com as alternativas.

"Embora possam desempenhar um papel na substituição do óleo de palma, substituição em larga escala por óleos de cultivo alternativos, como girassol, colza, ou óleos exóticos como óleo de coco e manteiga de karité apresentam desafios técnicos e de sustentabilidade significativos. As únicas substituições diretas em grande escala viáveis ​​são os óleos unicelulares de algas ou leveduras, mas estes requerem um desenvolvimento adicional significativo antes de serem economicamente viáveis.

"Os governos dos países produtores e da indústria devem trabalhar juntos para reduzir o impacto da indústria enquanto alternativas sintéticas são desenvolvidas para o bem do nosso clima."

O conjunto de medidas que eles recomendam para reduzir o impacto da produção inclui capacitar o esquema existente de Mesa Redonda sobre Óleo de Palma Sustentável (RSPO) para tomar medidas eficazes de fiscalização quando necessário, apoiando por meio de políticas o aumento da demanda por óleo de palma sustentável certificado (CSPO), que atualmente responde por apenas 19% da produção global, e garantir as regras locais evita a expansão da agricultura em terras ecologicamente valiosas. Outras medidas incluem a implementação de certificação de plantações e usinas, e melhor gestão de desperdícios no processo de produção.

A equipe está trabalhando atualmente para entender o menor custo teórico de um óleo microbiano, e o desenvolvimento tecnológico adicional que precisaria ser criado para produzir uma alternativa competitiva ao óleo de palma. Eles pretendem publicar esta pesquisa ainda em 2020.