O que são nanoplásticos? Um engenheiro explica preocupações sobre partículas pequenas demais para serem vistas
Os nanoplásticos são várias ordens de magnitude menores que os microplásticos. Crédito:Centro de Direito Ambiental Internacional, CC BY-ND Tornou-se comum ler que os microplásticos – pequenos pedaços de plástico, menores que uma borracha de lápis – estão aparecendo em todos os lugares e em tudo, incluindo o oceano, as terras agrícolas, os alimentos e os corpos humanos. Agora, um novo termo está ganhando atenção:nanoplásticos. Essas partículas são ainda menores que os microplásticos – tão pequenas que são invisíveis a olho nu.
Os nanoplásticos são um tipo de microplástico, que se distingue pelo seu tamanho extremamente pequeno. Os microplásticos têm geralmente menos de 5 milímetros de diâmetro; os nanoplásticos têm entre 1 e 1.000 nanômetros de diâmetro. Para efeito de comparação, um cabelo humano médio tem cerca de 80.000 a 100.000 nanômetros de largura.
Os nanoplásticos estão a atrair uma preocupação crescente graças aos recentes avanços tecnológicos que tornaram os investigadores mais capazes de os detectar e analisar. Seu tamanho menor significa que eles são mais facilmente transportados por longas distâncias e para ambientes mais diversos do que os microplásticos. Eles podem penetrar mais facilmente nas células e tecidos dos organismos vivos, o que pode levar a efeitos toxicológicos diferentes e mais agudos.
Estudos realizados nos últimos dois anos encontraram nanoplásticos no sangue humano, nas células do fígado e dos pulmões e em tecidos reprodutivos, como a placenta e os testículos. Em todo o mundo, foram encontrados nanoplásticos no ar, na água do mar, na neve e no solo.
Já sabemos que os microplásticos estão presentes desde as alturas do Monte Everest até às profundas fossas oceânicas. Agora há evidências crescentes de que os nanoplásticos são mais prevalentes do que os microplásticos maiores no meio ambiente.
De onde vêm e para onde vão
Os nanoplásticos são criados quando produtos de uso diário, como roupas, embalagens de alimentos e bebidas, artigos de decoração, sacolas plásticas, brinquedos e produtos de higiene pessoal, se degradam. Isso pode ser causado por fatores ambientais, como luz solar ou desgaste por ação mecânica. Muitos produtos de higiene pessoal, como esfoliantes e xampus, também podem liberar nanoplásticos.
Tal como as partículas plásticas maiores, os nanoplásticos podem provir de uma variedade de tipos de polímeros, incluindo polietileno, polipropileno, poliestireno e cloreto de polivinilo. Como os produtos plásticos são amplamente utilizados, é difícil evitar os nanoplásticos na nossa vida diária.
Quando os plásticos atingem a nanoescala, eles apresentam questões e desafios únicos devido ao seu tamanho minúsculo e às diferentes propriedades e composição da superfície. Como os nanoplásticos são pequenos, eles podem penetrar facilmente nas células e tecidos que partículas maiores não conseguem. Se se acumularem nos organismos vivos, poderão causar efeitos biológicos adversos.