Os recifes de coral do fundo do mar enfrentam desafios, pois as mudanças na química dos oceanos desencadeadas pela mudança climática podem fazer com que suas fundações se tornem quebradiças, um estudo sugere.

As estruturas subjacentes dos recifes - que abrigam uma grande quantidade de vida aquática - podem se quebrar como resultado do aumento da acidez do oceano, causado pelo aumento dos níveis de dióxido de carbono.

Acidez crescente

Centenas de metros abaixo da superfície do oceano no sul da Califórnia, os pesquisadores mediram o nível de pH mais baixo - portanto o mais ácido - já registrado em recifes de coral vivos. Os corais foram então criados em laboratório por um ano nas mesmas condições.

Os cientistas observaram que os esqueletos de corais mortos, que apóiam e sustentam corais vivos, tornaram-se porosos devido à acidificação do oceano e rapidamente se tornaram muito frágeis para suportar o peso do recife acima deles.

Ecossistemas em redução

Pesquisas anteriores mostraram que a acidificação do oceano pode afetar o crescimento de corais, mas o novo estudo demonstra que a porosidade nos corais - conhecida como coralporose - leva ao enfraquecimento de sua estrutura em locais críticos.

Isso causa quebra precoce e desintegração, especialistas falam, que pode fazer com que ecossistemas de corais inteiros diminuam drasticamente no futuro, deixando-os capazes de sustentar apenas uma pequena fração da vida marinha que habitam hoje.

As descobertas complementam as evidências recentes de porosidade em corais tropicais, mas demonstre que a ameaça representada pela acidificação dos oceanos é muito maior para os recifes de coral do fundo do mar.

Fraturas de recife

A pesquisa foi liderada por cientistas da Universidade de Edimburgo, no âmbito dos projetos ATLAS e iAtlantic financiados pela UE, com pesquisadores da Heriot-Watt University e da National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

A equipe identificou como os recifes podem ser fraturados, analisando corais dos estudos de laboratório mais antigos até o momento, e mergulhando com submersíveis na costa do Pacífico dos EUA para observar como o habitat dos corais é perdido à medida que a água se torna mais ácida.

"Este estudo destaca que uma das principais ameaças a esses maravilhosos ecossistemas do fundo do mar é o enfraquecimento estrutural causado pela acidificação dos oceanos, impulsionada pelas crescentes quantidades de dióxido de carbono que produzimos. Embora os recifes do fundo do mar existam fora da vista, certamente não estão fora da mente, e nosso trabalho destaca como cientistas de diferentes disciplinas e países podem se unir para enfrentar os desafios globais, "diz o Dr. Sebastian Hennige, Escola de Geociências.

Oceanos do futuro

Os corais no sul da Califórnia - um dos recifes mais acidificados estudados até hoje - já estão experimentando os efeitos das mudanças climáticas e existem em condições que a maioria dos recifes de águas profundas devem encontrar até o final do século, cientistas dizem.

Submersíveis foram lançados de navios da NOAA ao largo do sul da Califórnia, e foram orientados pelo Dr. Peter Etnoyer e pela estudante de graduação Leslie Wickes.

"Corais do fundo do mar que crescem no sul da Califórnia são uma janela para o futuro oceano. A região é um laboratório natural para estudar os efeitos da acidificação dos oceanos, "diz o Dr. Peter Etnoyer, Centros Nacionais de Ciência do Oceano Costeiro da NOAA.

Estruturas enfraquecidas

A equipe dos EUA coletou amostras de corais vivos e os devolveu ao laboratório para experimentos. A equipe do Reino Unido aplicou princípios de engenharia para demonstrar o rápido enfraquecimento dos esqueletos e descobriu uma notável semelhança com o enfraquecimento observado em ossos humanos devido à osteoporose.

A equipe diz que a ligação entre a osteoporose e a coralporose abre uma série de métodos e conceitos que podem ser adaptados no desafio de monitorar e prever o destino de tais frágeis ecossistemas do fundo do mar e a vida que eles sustentam.

Por ser capaz de adaptar estratégias para recifes de coral que são usados ​​rotineiramente para monitorar "osteoporose e avaliar o risco de fratura óssea, podemos ter ferramentas não invasivas poderosas à nossa disposição para monitorar esses ecossistemas frágeis, "diz o Dr. Uwe Wolfram, Universidade Heriot-Watt.

Protegendo corais

As ferramentas desenvolvidas como parte do projeto ajudarão a compreender quando os ecossistemas oceânicos mudarão e como isso afetará a vida marinha.

Isso equipará melhor a sociedade para lidar com a forma como esses ecossistemas vulneráveis ​​podem ser protegidos no futuro, e apoiará a Década da Ciência do Oceano da ONU - que começa em 2021 - para fornecer a ciência de que precisamos, para o oceano que queremos, a equipe diz.

"Os corais de água fria são realmente as cidades das profundezas do mar, que fornecem lares para incontáveis ​​outros animais. Se perdermos os corais, a cidade se desintegra. Este projeto é um ótimo exemplo de como podemos trabalhar nos oceanos Atlântico e Pacífico para compreender os impactos da rápida mudança das condições do oceano, "diz o professor J Murray Roberts, Escola de Geociências.