Por todas as medidas, Giovane Garrido Mendonça deveria ser um madeireiro.
Seu pai, avô e bisavô ganhavam a vida derrubando árvores grossas nas profundezas da Amazônia brasileira. Quando criança, Mendonça sempre o acompanhava, carregando orgulhosamente a motosserra do pai.

Mas Mendonça não é madeireiro. Ele é um guia turístico.

Em 2008, o governo transformou centenas de milhares de acres de floresta tropical ao redor da pequena comunidade de Tumbira em uma "reserva de desenvolvimento sustentável". Para dissuadir os moradores de arrasar a selva, uma organização sem fins lucrativos ajudou a vila a abrir um resort ecológico.

À medida que grandes áreas da Amazônia são cortadas ou queimadas para limpar terras para gado ou agricultura, reduzindo criticamente a capacidade da floresta de absorver carbono da atmosfera, Mendonça leva os visitantes para acampamentos ao longo das margens exuberantes do Rio Negro.

"Tenho 24 anos", disse. "E eu nunca cortei uma única árvore."

Na corrida mundial para desacelerar as mudanças climáticas, a história de sucesso em Tumbira representa a menor das vitórias, demonstrando o que é possível e o quão longe ainda há a percorrer.

Esses esforços não terão muita importância a menos que um punhado de países – China, Estados Unidos, Japão, Índia e Brasil, para citar alguns – tome medidas imediatas em grande escala para reduzir drasticamente suas emissões de carbono que aquecem o planeta.

Essa tarefa assustadora ocupa o centro do palco no domingo, quando delegados de mais de 200 nações se reúnem em Glasgow, na Escócia, para iniciar a cúpula climática das Nações Unidas de duas semanas, conhecida como COP26. O fracasso em chegar a um acordo de mudança de curso pode dar início à calamidade ambiental sobre a qual os cientistas vêm alertando há anos.

“Podemos salvar nosso mundo ou condenar a humanidade a um futuro infernal”, disse o secretário-geral da ONU, Antonio Guterres, em um tweet para os delegados da COP26.

Ao contrário de conferências anteriores em Paris ou Kyoto, Glasgow acontecerá quando os efeitos da crise estiverem sendo sentidos de forma aguda.

No Oriente Médio, as fontes de água subterrânea estão se esgotando rapidamente, fazendo com que bairros na capital iraniana de Teerã comecem a afundar.

Na Europa Ocidental, mais de 200 pessoas morreram neste verão, depois que dias de chuvas recordes provocaram inundações que varreram vilarejos seculares.

E no noroeste do Pacífico, uma onda de calor no verão destruiu os registros de temperaturas na região e matou dezenas de pessoas.

Espera-se que tais eventos climáticos extremos se tornem muito mais comuns se o aumento da temperatura nos tempos pré-industriais ultrapassar 2,7 graus – um limite que os cientistas preveem que será alcançado até 2030 nas trajetórias atuais.

Mais de 2 graus de aquecimento já ocorreu. Manter o aumento em 2,7 graus exigiria reduzir as emissões globais em 55% nos próximos nove anos – mais de sete vezes as promessas atuais, de acordo com o Programa Ambiental da ONU.

A pandemia do COVID-19 deu ao mundo um vislumbre do tipo de reduções anuais necessárias. As emissões caíram 6,4% em 2020, depois que setores da indústria e a maioria das viagens internacionais pararam.

Mas o consumo de combustíveis fósseis se recuperou desde então – tanto que a Agência Internacional de Energia estima que até o final deste ano, as emissões se aproximarão dos níveis de 2019.

O enviado climático dos EUA, John Kerry, chamou a cúpula de "a última e melhor chance" de evitar uma catástrofe.

Para reverter o curso, os líderes mundiais na Escócia devem concordar com os cortes de emissões mais acentuados de todos os tempos, em um momento em que as economias estão vacilando, as tensões geopolíticas estão aumentando e uma pandemia única na vida se arrasta.

Para medir o progresso, as nações estão sendo solicitadas a apresentar as chamadas contribuições nacionalmente determinadas que reforçam as promessas de redução de emissões feitas em Paris há seis anos.

Liderando a carga entre as nações desenvolvidas estão a Grã-Bretanha e os Estados Unidos. Usando as emissões de 2005 como linha de base, eles pretendem cortes de pelo menos 63% e 52%, respectivamente. As reduções reais agora são de 28% e 12%.

Os desafios são muitos. Em casa, o presidente Joe Biden está lutando para aprovar todo o escopo de sua agenda climática em um Congresso onde cerca de um quarto dos membros nega a existência do aquecimento global causado pelo homem. O primeiro-ministro britânico Boris Johnson foi criticado por não fornecer um roteiro mais detalhado para atingir as metas de seu país.

A União Européia pretende reduzir os poluentes de carbono 51% abaixo dos níveis de 2005 – eles estão atualmente em 29% – mas a influência contínua da indústria impediu mudanças mais rápidas. Ativistas ambientais proeminentes, como a adolescente sueca Greta Thunberg, acusaram líderes europeus e grandes corporações de exagerar seus compromissos ambientais.

A acusação tem ressonância particular na Alemanha, a maior economia da Europa. Apesar de se apresentar como líder verde, o país continua sendo um grande usuário de carvão. E em uma era florescente de veículos elétricos, as emissões de carros aumentaram 6% na última década – um reflexo do poderoso lobby automotivo que bloqueou pedidos para impor limites de velocidade na famosa Autobahn do país.

"Há uma enorme dissonância entre quem pensamos que somos e quem somos", disse Luisa Neubauer, uma proeminente ativista climática alemã.

No Japão e na Coreia do Sul, dois dos maiores poluidores do mundo, interesses empresariais arraigados, como empresas de energia nacionalizadas, são resistentes à energia renovável.

Nenhum país tem maior influência nas mudanças climáticas do que a China, que segundo a Agência Internacional de Energia foi responsável por 29% das emissões globais em 2019.

Ele liberou tanto carbono na atmosfera quanto os próximos quatro maiores poluidores combinados – com 14% das emissões provenientes dos Estados Unidos, 7% da Índia, 5% da Rússia e 3% do Japão.

A China é simultaneamente o maior mercado do mundo para veículos elétricos, o maior usuário de energia eólica e solar e o principal consumidor de carvão – destacado pela recente corrida para obter mais combustível fóssil sujo em meio a uma recente crise de energia.

Os líderes da China dizem que suas emissões de carbono aumentarão até 2030, depois diminuirão nas próximas três décadas até que o país atinja a neutralidade de carbono – o que significa que compensará todas as emissões que produz financiando reduções em outros lugares. Os detalhes permanecem escassos.

O crescente atrito entre a China e os Estados Unidos prejudicou a cooperação entre os dois maiores poluidores do mundo. Ao contrário de Biden, o presidente chinês Xi Jinping anunciou que não participará da cúpula de Glasgow.

A China há muito argumenta que é um país em desenvolvimento e não deveria ter que aderir aos cortes de emissões esperados do Ocidente, que historicamente é responsável pela maior parte da poluição do mundo – uma postura ecoada pela Índia. Em uma base per capita, os Estados Unidos poluem duas vezes mais que a China e oito vezes e meia mais que a Índia.

Outro possível não comparecimento em Glasgow é o presidente brasileiro Jair Bolsonaro, que ainda não confirmou se vai se juntar à delegação de seu país.

Embora o Brasil não esteja entre os 10 maiores emissores, continua sendo um pilar nos esforços para combater as mudanças climáticas, porque mais da metade da Amazônia está dentro de suas fronteiras. A floresta tropical tem sido um dos sumidouros de carbono mais importantes do mundo, absorvendo cerca de 5% dos 40 bilhões de toneladas métricas de carbono emitidas na atmosfera globalmente a cada ano.

Mas a floresta tropical está perdendo essa capacidade à medida que as árvores são derrubadas. Em um estudo publicado na Nature No verão passado, os cientistas descobriram que grandes partes da Amazônia – especialmente no sudeste fortemente desmatado – agora emitem mais carbono do que absorvem.

Em lugares como o Rumo Certo, um assentamento informal três horas ao norte da cidade de Manaus, o desenvolvimento explodiu, com amplas faixas de floresta substituídas por rodovias, moradias e fazendas de gado.

Quando o professor Francisco Cleiton Siqueira Mesquita se mudou para lá em 2001, pagando US$ 75 por um terreno recém-desbravado, havia apenas cerca de 40 casas. Agora são mais de 700. A mesma coisa está acontecendo em toda a região, disse ele:“A cada seis meses uma nova comunidade nasce aqui”.

Siqueira disse que se sente incomodado com o crescimento, que sabe ser ruim para o planeta.

"Precisamos proteger a Amazônia", disse ele. "Mas a maioria das pessoas está pensando na sobrevivência."

"Eu não estou julgando os outros", disse ele. "Eu também vim aqui pela oportunidade."

A destruição generalizada da selva desencadeou um clima mais seco e quente, que em breve poderá transformar a maior parte da Amazônia em uma savana, alterando drasticamente os padrões climáticos em toda a América do Sul.

O problema piorou significativamente sob Bolsonaro, um populista de direita que assumiu o poder em 2019 e imediatamente começou a afrouxar as regulamentações ambientais.

Ele e muitos de seus apoiadores adotaram um argumento provocativo:se você quer que paremos de desmatar a Amazônia, pague-nos.

Seu ex-ministro do Meio Ambiente, Ricardo Salles – demitido no início deste ano por supostas ligações com o contrabando ilegal de madeira – disse que o país poderia reduzir o desmatamento em até 40% se recebesse US$ 1 bilhão em ajuda externa.

Hamilton Mourão, vice-presidente do Brasil, disse a jornalistas esta semana que a delegação em Glasgow fará uma demanda semelhante.

"A Amazônia representa cerca de 50% do território brasileiro", disse. "Estamos falando em preservar 10 Alemanhas."

Não há dúvida de que a mudança de curso na Amazônia e no resto do mundo geralmente vem com um alto custo inicial.

Em Tumbira, a transformação da comunidade madeireira em eco resort provavelmente não teria acontecido se não fosse pela Fundação para a Sustentabilidade da Amazônia, a organização sem fins lucrativos que investiu pesadamente lá e cujos projetos são parcialmente financiados por grandes corporações como a Procter &Gamble e Samsung.

Permanecem questões de sustentabilidade a longo prazo. Durante o pico da pandemia de COVID-19, o turismo secou. Sem renda, exceto uma pequena bolsa da organização sem fins lucrativos, o pai de Mendonça, Roberto Brito de Mendonça, disse que pensava em voltar a cortar madeira para alimentar sua família.

Felizmente, os negócios voltaram a funcionar.

Em uma tarde recente, dois turistas — primos de São Paulo — tomaram sol em um píer de madeira depois de tomar banho no Rio Negro.

Uma delas foi Camila Firmano Drummond, 29, que trabalha para uma empresa que fabrica aerogeradores. Ela nunca tinha ido à Amazônia antes e disse que a visitou com intenção:"Houve uma sensação de querer vê-la antes que ela desapareça".