Há quatro anos, viajei pela América, visitando arquivos históricos. Eu estava procurando documentos que pudessem revelar a história oculta das mudanças climáticas – e, em particular, quando as principais empresas de carvão, petróleo e gás tomaram conhecimento do problema e o que sabiam sobre ele.
Debrucei-me sobre caixas de papéis, milhares de páginas. Comecei a reconhecer fontes de máquina de escrever dos anos 1960 e 1970 e me maravilhei com a legibilidade da caligrafia do passado, e me acostumei a apertar os olhos quando não estava tão claro.

O que esses documentos revelaram agora está mudando nossa compreensão de como a mudança climática se tornou uma crise.

Em 28 de outubro de 2021, executivos da Exxon, BP, Chevron, Shell e American Petroleum Institute devem enfrentar no Capitólio perguntas de um subcomitê do Congresso sobre os esforços da indústria do petróleo para minimizar o papel dos combustíveis fósseis nas mudanças climáticas. As próprias palavras da indústria, como descobri em minha pesquisa, mostram que eles sabiam do risco muito antes da maior parte do resto do mundo.

Descobertas surpreendentes

Em uma antiga fábrica de pólvora em Delaware - agora um museu e arquivo - encontrei uma transcrição de uma conferência sobre petróleo de 1959 chamada simpósio "Energia e Homem", realizada na Universidade de Columbia em Nova York. Enquanto folheava, vi um discurso de um famoso cientista, Edward Teller (que ajudou a inventar a bomba de hidrogênio), alertando os executivos da indústria e outros reunidos sobre o aquecimento global.

"Sempre que você queima combustível convencional", explicou Teller, "você cria dióxido de carbono... Sua presença na atmosfera causa um efeito estufa". Se o mundo continuasse usando combustíveis fósseis, as calotas polares começariam a derreter, elevando o nível do mar. Eventualmente, "todas as cidades costeiras seriam cobertas", alertou.

1959 foi antes do pouso na lua, antes do primeiro single dos Beatles, antes do discurso "I Have a Dream" de Martin Luther King, antes da primeira lata de alumínio moderna ser feita. Foi décadas antes de eu nascer. O que mais havia lá fora?

Em Wyoming, encontrei outro discurso nos arquivos da universidade em Laramie — este de 1965, e de um executivo do petróleo. Naquele ano, na reunião anual do American Petroleum Institute, principal organização da indústria petrolífera norte-americana, o presidente do grupo, Frank Ikard, citou um relatório intitulado "Restaurando a Qualidade de Nosso Meio Ambiente", publicado poucos dias antes pela equipe de consultores científicos do presidente Lyndon Johnson.

"A substância do relatório", disse Ikard ao público da indústria, "é que ainda há tempo para salvar os povos do mundo das consequências catastróficas da poluição, mas o tempo está se esgotando". Ele continuou que "Uma das previsões mais importantes do relatório é que o dióxido de carbono está sendo adicionado à atmosfera da Terra pela queima de carvão, petróleo e gás natural a uma taxa tal que até o ano 2000 o equilíbrio térmico será tão modificado o mais possível para causar mudanças marcantes no clima."

Ikard observou que o relatório descobriu que um "meio não poluente de alimentar automóveis, ônibus e caminhões provavelmente se tornará uma necessidade nacional".

Enquanto revisava minhas descobertas na Califórnia, percebi que antes do Summer of Love de São Francisco, antes de Woodstock, o auge da contracultura dos anos 60 e todas aquelas coisas que pareciam história antiga para mim, os chefes da indústria do petróleo haviam sido informados em particular por seus próprios líderes que seus produtos acabariam por alterar o clima de todo o planeta, com consequências perigosas.

Pesquisa secreta revelou os riscos futuros

Enquanto eu viajava pelo país, outros pesquisadores também trabalhavam duro. E os documentos que encontraram foram de certa forma ainda mais chocantes.

No final da década de 1970, o American Petroleum Institute formou um comitê secreto chamado "CO₂ e Climate Task Force", que incluiu representantes de muitas das principais companhias petrolíferas, para monitorar e discutir de forma privada os últimos desenvolvimentos na ciência do clima.

Em 1980, a força-tarefa convidou um cientista da Universidade de Stanford, John Laurmann, para informá-los sobre o estado da ciência climática. Hoje, temos uma cópia da apresentação de Laurmann, que alertou que, se os combustíveis fósseis continuassem a ser usados, o aquecimento global seria "pouco perceptível" em 2005, mas na década de 2060 teria "efeitos globalmente catastróficos". Naquele mesmo ano, o American Petroleum Institute pediu aos governos que triplicassem a produção de carvão em todo o mundo, insistindo que não haveria consequências negativas, apesar do que sabia internamente.

A Exxon também tinha um programa de pesquisa secreto. Em 1981, um de seus gerentes, Roger Cohen, enviou um memorando interno observando que os planos de negócios de longo prazo da empresa poderiam "produzir efeitos realmente catastróficos (pelo menos para uma fração substancial da população da Terra)".

No ano seguinte, a Exxon concluiu um relatório interno abrangente de 40 páginas sobre mudanças climáticas, que previu quase exatamente a quantidade de aquecimento global que vimos, bem como aumento do nível do mar, seca e muito mais. De acordo com a primeira página do relatório, foi "dado ampla circulação à administração da Exxon", mas "não deveria ser distribuído externamente".

E a Exxon manteve isso em segredo:sabemos da existência do relatório apenas porque os jornalistas investigativos do Inside Climate News o descobriram em 2015.

Outras empresas petrolíferas também sabiam dos efeitos que seus produtos estavam causando no planeta. Em 1986, a companhia petrolífera holandesa Shell terminou um relatório interno de quase 100 páginas, prevendo que o aquecimento global por combustíveis fósseis causaria mudanças que seriam "as maiores da história registrada", incluindo "inundações destrutivas", abandono de países inteiros e até mesmo migração forçada em todo o mundo. Esse relatório foi carimbado como "CONFIDENCIAL" e só veio à tona em 2018 por Jelmer Mommers, um jornalista holandês.

Em outubro de 2021, eu e dois colegas franceses publicamos outro estudo mostrando por meio de documentos e entrevistas da empresa como a petrolífera Total, com sede em Paris, também estava ciente do potencial catastrófico do aquecimento global já na década de 1970. Apesar dessa conscientização, descobrimos que a Total trabalhou com a Exxon para espalhar dúvidas sobre as mudanças climáticas.

Pivot de relações públicas da Big Oil

Essas empresas tinham uma escolha.

Em 1979, a Exxon havia estudado em particular as opções para evitar o aquecimento global. Ele descobriu que, com ação imediata, se a indústria se afastasse dos combustíveis fósseis e se concentrasse em energia renovável, a poluição por combustíveis fósseis poderia começar a diminuir na década de 1990 e uma grande crise climática poderia ser evitada.

Mas a indústria não seguiu esse caminho. Em vez disso, colegas e eu descobrimos recentemente que, no final da década de 1980, a Exxon e outras empresas de petróleo coordenaram um esforço global para contestar a ciência climática, bloquear os controles de combustíveis fósseis e manter seus produtos fluindo.

Sabemos disso por meio de documentos internos e das palavras de especialistas do setor, que agora estão começando a compartilhar o que viram com o público. Também sabemos que em 1989, a indústria de combustíveis fósseis criou algo chamado Global Climate Coalition – mas não era um grupo ambiental como o nome sugere; em vez disso, trabalhou para semear dúvidas sobre as mudanças climáticas e pressionou os legisladores para bloquear a legislação de energia limpa e os tratados climáticos ao longo da década de 1990.

Por exemplo, em 1997, o presidente da Global Climate Coalition, William O'Keefe, que também foi vice-presidente executivo do American Petroleum Institute, escreveu no Washington Post que "os cientistas do clima não dizem que a queima de petróleo, gás e carvão está aquecendo a terra constantemente", contradizendo o que a indústria sabia há décadas. A indústria de combustíveis fósseis também financiou think tanks e estudos tendenciosos que ajudaram a retardar o progresso.

Hoje, a maioria das empresas petrolíferas evita negar completamente a ciência climática, mas continua a lutar contra os controles de combustíveis fósseis e se promove como líderes em energia limpa, embora ainda coloque a grande maioria de seus investimentos em combustíveis fósseis. Enquanto escrevo isso, a legislação climática está novamente sendo bloqueada no Congresso por um legislador com laços estreitos com a indústria de combustíveis fósseis.

Enquanto isso, pessoas em todo o mundo estão experimentando os efeitos do aquecimento global:clima estranho, mudanças de estação, ondas de calor extremas e até incêndios florestais como nunca viram antes.

O mundo experimentará a catástrofe global que as companhias de petróleo previram anos antes de eu nascer? Isso depende do que fazemos agora, com nossa fatia de história.