p A pandemia fez com que governos em todo o mundo introduzissem bloqueios no início de 2020, fechamento temporário de locais de trabalho e esvaziamento de estradas e espaços públicos. Com a desaceleração da atividade econômica, o mesmo aconteceu com as emissões de poluentes atmosféricos. Quase um ano depois, o efeito que tudo isso teve no ar que respiramos está ficando claro. p A maneira mais direta de determinar os efeitos do bloqueio na qualidade do ar é comparar as medições antes e depois da data em que o bloqueio começou. Estudos anteriores usaram essa abordagem e relataram grandes reduções em alguns poluentes, como o dióxido de nitrogênio (NO₂). Um estudo afirmou que as emissões de NO₂ caíram em até 90% em Wuhan (a cidade chinesa onde COVID-19 teria surgido) no pico do surto.

p Mas essa comparação é enganosa. O clima também afeta os níveis de poluição por, por exemplo, dispersar as emissões das cidades. Mais combustíveis fósseis são queimados para aquecimento durante o inverno em comparação com a primavera também, e os poluentes formados tendem a reagir de forma diferente na atmosfera sob diferentes condições de luz solar e temperatura, fazendo com que os níveis de poluição do ar variem entre as estações. Esses fatores obscurecem a influência de um único evento nas concentrações de poluentes atmosféricos.

p Nossa nova análise examinou os níveis de poluição do ar durante a primavera de 2020 no hemisfério norte e os ajustou para remover os efeitos do clima e das mudanças sazonais. Isso nos permitiu isolar o impacto dos bloqueios por si só na qualidade do ar em 11 cidades:Pequim, Wuhan, Milão, Roma, Madrid, Londres, Paris, Berlim, Nova york, Los Angeles e Delhi.

p Fazer isso é importante, porque se as pessoas superestimarem os benefícios do bloqueio na qualidade do ar, elas podem subestimar a escala do desafio da poluição do ar nas cidades do mundo e deixar de tomar as medidas radicais necessárias para trazer a qualidade do ar urbano dentro de limites saudáveis. Globalmente, a poluição do ar está associada a quase sete milhões de mortes prematuras a cada ano.

p Ozone up, NO₂ para baixo

p Nosso estudo analisou os níveis de NO₂, ozônio (O₃) e partículas finas, como a fuligem (menor que 2,5 micrômetros; também conhecida como PM2,5). NO₂ é emitido pelos escapes dos veículos, chaminés de centrais elétricas e caldeiras a gás. O ozônio ao nível do solo, ao contrário da camada protetora da estratosfera 20 km acima da terra, é um poluente do ar que se forma quando hidrocarbonetos e óxidos de nitrogênio (NOₓ) reagem à luz solar. Partículas finas são emitidas por uma variedade de fontes na indústria, tráfego e agricultura, e são pequenos o suficiente para serem inalados diretamente nos pulmões. Eles também podem ser formados na atmosfera a partir de poluentes gasosos. Todos esses poluentes são prejudiciais à saúde humana e causam uma série de doenças cardíacas e pulmonares.

p Em todas as cidades que estudamos, Os níveis de NO₂ caíram durante o bloqueio, mas o efeito foi menor do que os níveis medidos antes e depois poderiam sugerir. Em Wuhan, por exemplo, as concentrações medidas de NO₂ caíram 47% entre a segunda e a quinta semana de bloqueio, mas parte disso foi devido ao clima e às mudanças sazonais que teriam acontecido de qualquer maneira. O bloqueio sozinho respondeu por 34%.

p As mudanças medidas no NO₂ foram maiores em locais localizados mais próximos às estradas. Mas os níveis de NO₂ caíram menos do que a mudança geral no tráfego poderia sugerir. Isso porque o número de veículos fortemente emissores nas estradas, como caminhões de carga movidos a diesel, caiu apenas ligeiramente em comparação com o tráfego de passageiros.

p Os níveis de ozônio aumentaram na maioria dos locais durante o bloqueio, em apenas 2% em alguns lugares, mas até 30% em outros. Isso ocorreu principalmente porque as emissões de óxidos de nitrogênio no tráfego normalmente teriam removido parte desse ozônio ao reagir com ele.

p O bloqueio fez com que os níveis de PM2,5 caíssem na maioria das cidades que estudamos, à medida que as emissões primárias do tráfego rodoviário e outras fontes caíram. Mas altas concentrações de PM2,5 ainda foram registradas durante o bloqueio, particularmente em Pequim, Londres e Paris. Uma possível razão é que os padrões climáticos fizeram com que a poluição de regiões com muitas indústrias pesadas se propagasse sobre as cidades. Outra é que a natureza química mutável da atmosfera durante o bloqueio fez com que mais compostos gasosos no ar se convertessem nessas partículas finas.

p Uma janela para o futuro

p Os bloqueios foram um experimento global inadvertido que produziu um ar mais limpo para milhões de pessoas. As reduções de NO₂ por si só terão trazido benefícios de saúde generalizados e, tinha continuado, teria permitido que a maioria das cidades atendesse às diretrizes de qualidade do ar estabelecidas pela Organização Mundial da Saúde. Mas isso terá sido compensado pelo aumento do ozônio, e muitas das mudanças são menores do que pensávamos originalmente - destacando o quão grande é o desafio de limpar nosso ar. Uma abordagem sistemática para controlar a poluição do ar, adaptado para cada cidade e considerando todos os tipos de poluentes, traria os maiores benefícios para a saúde.

p Em algumas formas, os bloqueios nos permitem ver o futuro. As mudanças no NO₂ nas cidades do Reino Unido durante o bloqueio refletem o que é esperado entre 2027 e 2030, já que as emissões de veículos movidos a combustíveis fósseis são eliminadas por alternativas elétricas.

p Enquanto o dióxido de carbono (CO₂) se mistura na atmosfera em escala global e pode durar várias centenas de anos, poluentes como o NO₂ duram mais ou menos um dia no ar e permanecem próximos de sua fonte. A lição a tirar do bloqueio é que uma ação agressiva para eliminar as fontes de CO₂ - um esforço internacional para enfrentar uma questão global - também trará benefícios imediatos para a qualidade do ar e a saúde em sua vizinhança. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.