O tipo de material presente sob as geleiras tem um grande impacto na velocidade com que elas deslizam em direção ao oceano. Os cientistas enfrentam uma tarefa desafiadora para adquirir dados desta paisagem sob o gelo, muito menos como representá-lo com precisão em modelos de futura elevação do nível do mar.

"Escolher as equações erradas para a paisagem sob o gelo pode ter o mesmo efeito sobre a contribuição prevista para o aumento do nível do mar como um aquecimento de vários graus, "diz Henning Åkesson, que liderou um novo estudo publicado sobre a geleira Petermann na Groenlândia.

As geleiras e mantos de gelo em todo o mundo perdem atualmente mais de 700, 000 piscinas olímpicas de água todos os dias. As geleiras se formam pela transformação da neve em gelo, que mais tarde é derretido pela atmosfera no verão, ou desliza totalmente para o mar. Com a mudança climática, as geleiras estão se rompendo e lançando icebergs no oceano em um ritmo acelerado. A rapidez exata depende em grande parte da base abaixo de todo o gelo. As geleiras escondem uma paisagem sob o gelo coberto por rochas, sedimentos e água. Um novo estudo mostra que a maneira como representamos essa paisagem sob o gelo em modelos de computador significa muito para nossas previsões do futuro aumento do nível do mar. Mais especificamente, como incorporamos o atrito entre o solo e o gelo que desliza sobre ele em modelos de geleira é o que afeta nossas previsões. Este foi encontrado por uma equipe de cientistas suecos e americanos, quando simularam o futuro da geleira Petermann, a maior e mais rápida geleira do norte da Groenlândia.

Petermann é uma das poucas geleiras no hemisfério norte com uma língua de gelo remanescente, um tipo de extensão de geleira flutuante encontrada principalmente na Antártica, onde são chamados de plataformas de gelo. Essas extensões flutuantes foram encontradas expostas à água quente subterrânea que flui do oceano aberto em direção às geleiras. Isso acontece na Antártica e em muitos fiordes ao redor da Groenlândia, incluindo o fiorde Petermann.

"Peterman perdeu 40% de sua língua de gelo flutuante na última década. Ele ainda tem uma língua de 45 km, mas descobrimos que um oceano ligeiramente mais quente do que hoje levaria ao seu rompimento, e desencadeia um recuo da geleira, "diz Henning Åkesson, um pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Estocolmo que liderou o estudo.

Muitas geleiras na Groenlândia e na Antártica fluem em direção ao oceano muito mais rápido do que há algumas décadas, e, portanto, contribuir mais para o aumento do nível do mar global. Os cientistas, portanto, mobilizaram grandes esforços para aprender o que está acontecendo nesses ambientes. Isso estimulou novos insights sobre a paisagem sob as geleiras e a forma do fundo do mar por onde elas drenam. Agora também sabemos muito mais sobre o que acontece com o gelo quando as geleiras encontram o mar.

Ainda, as regiões polares remotas são notoriamente difíceis de estudar por causa do gelo marinho, icebergs, e muitas vezes clima rigoroso. A paisagem sob o gelo é um desafio particular porque, francamente, é difícil medir algo coberto por um quilômetro de gelo no topo. Mesmo em áreas de topografia sob gelo conhecida, descrever suas propriedades físicas usando equações matemáticas é difícil. Modelos de computador, portanto, ainda estão um pouco no escuro quando se trata de como representar coisas como sedimentos, rochas, lagoas e rios sob geleiras nas equações que descrevem o fluxo de gelo. Essas equações são, em última análise, a base dos modelos usados ​​pelo IPCC para estimar a velocidade do fluxo das geleiras e quanto o nível do mar aumentará com o aquecimento climático futuro.

"Como dissemos, escolher as equações erradas para a paisagem sob o gelo pode ter o mesmo efeito sobre a contribuição para o aumento do nível do mar que um aquecimento de vários graus, "Åkesson diz.

"Na verdade, O aumento do nível do mar previsto para esta geleira da Groenlândia pode quadruplicar, dependendo de como representamos o atrito sob o gelo. Ainda não sabemos qual é o melhor caminho, mas nosso estudo ilustra que os modelos de manto de gelo ainda precisam progredir a esse respeito, a fim de melhorar nossas estimativas de perda de massa dos mantos de gelo polares da Terra. "