Mais de 70% dos microplásticos encontrados em amostras de oceanos e rios podem vir dos cientistas que os coletam.
Um novo artigo da Staffordshire University e do Rozalia Project, publicado no Boletim de Poluição Marinha , investiga a contaminação processual na amostragem de micropartículas em ambientes aquáticos. O estudo mostra que uma quantidade significativa de microplásticos e microfibras das roupas e equipamentos dos cientistas se mistura com a poluição ambiental nas amostras de água.

Claire Gwinnett, Professora de Ciências Forenses e Ambientais da Universidade de Staffordshire, explicou:"No campo, isso pode ocorrer devido à natureza dinâmica do ambiente, como vento ou clima, ações necessárias para obter amostras e a proximidade necessária para os cientistas adquirir e proteger amostras, seja em uma embarcação de tamanho médio, em um barco pequeno ou em uma amostragem da costa. Em um laboratório móvel, isso geralmente ocorre devido ao uso de espaços pequenos e multiuso e requisitos semelhantes para que os cientistas estejam próximos das amostras enquanto em processamento."

Os dados foram coletados durante uma expedição ao longo do rio Hudson do navio de pesquisa oceanográfica de 60' do Projeto Rozalia, American Promise. A equipe rastreou a contaminação coletando fibras de todas as fontes possíveis de contaminação na embarcação, incluindo roupas usadas pelas equipes científicas e de barco, bolsas e lonas de vela, linhas de controle de vela e equipamentos, bem como tecidos internos. Ao fazer isso, eles criaram um catálogo no qual cada fibra e fragmento encontrados em amostras ambientais foram comparados pela primeira vez. Se houvesse uma correspondência, essa fonte exata de contaminação do procedimento foi anotada. Se não houvesse correspondência, essa micropartícula era considerada poluição.

A pesquisa descobriu que quando protocolos anti-contaminação robustos não foram usados ​​ao coletar amostras de água (usando um balde de metal para amostras de superfície e uma garrafa Niskin para amostras de coluna de água média), 71,4% das micropartículas nas amostras eram contaminação; da mesma forma, quando protocolos anti-contaminação não foram utilizados no processamento de amostras de água (usando um método de filtração a vácuo), 68,4% das micropartículas nas amostras estavam contaminadas.

A co-autora Rachael Z. Miller, fundadora do Rozalia Project for a Clean Ocean, disse:"Este é um estudo que foi projetado para fortalecer o processo científico e revelou até que ponto nossas roupas perdem, não apenas na máquina de lavar ou secadora, mas à medida que a usamos e nos conduzimos em nossas vidas cotidianas. Parece que somos todos Pigpen, mas em vez de andar em uma nuvem de sujeira, podemos estar emitindo nuvens de microfibras.

"Algumas lições para as pessoas comuns deste estudo são:cuidar das roupas que temos - isso pode ser feito adaptando as rotinas de lavanderia para reduzir a quebra de fibras, como lavar em água fria e secar ao ar quando possível; estar atento a as roupas que escolhemos - mais e mais informações estão surgindo sobre o quanto vários tipos de tecidos perdem e apoiando marcas e organizações que estão cientes e abordam o problema trabalhando para entender melhor nossos têxteis e que estão inovando para torná-los mais resilientes e sem materiais que exercem menos pressão em nosso mundo natural, mantendo sua capacidade de nos proteger dos elementos."

O estudo também apresenta métodos inspirados na ciência forense que podem reduzir em 37% a quantidade de contaminação processual adicionada erroneamente a amostras ambientais durante a fase de coleta de um estudo. Essa redução pode economizar muito tempo das equipes de pesquisa, reduzindo o número de micropartículas que devem ser analisadas.

As soluções para estudos futuros incluem equipar toda a equipe com as mesmas roupas de cores incomuns e de baixo relevo, idealmente também com morfologia de fibra incomum. Isso permitiria uma rápida identificação como contaminação. É importante que toda a tripulação do barco seja incluída nessas considerações de controle de qualidade, pois fibras do capitão e imediato também foram encontradas em amostras durante este estudo.

Os pesquisadores também descrevem um fluxo de trabalho usando um microscópio de luz polarizada (PLM) que pode economizar tempo e dinheiro das equipes de pesquisa quando as identificações de micropartículas, em particular microfibras, devem ser feitas. Quando combinado com a fita Easylift, uma inovação usada para amostragem e fixação de micropartículas após filtração a vácuo, este estudo descobriu que um PLM poderia produzir uma identificação de material de alta confiança/correta em 93,3% das microfibras encontradas nas amostras de água. Os PLMs podem ser obtidos por menos de US$ 4.000 e levam uma fração do tempo para serem usados ​​em comparação com os outros métodos.

O professor Gwinnett acrescentou:"Pensar como um cientista forense durante a amostragem de microplásticos tem seus benefícios, como mostrou este estudo. Os cientistas forenses estão constantemente pensando em como podem contaminar as amostras e como evitar isso. Os cientistas forenses também reconhecem que é impossível ter contaminação zero e, em vez disso, concentre-se na criação de protocolos para minimizar e monitorar.

"Ao usar técnicas de análise forense, que visam traçar o perfil completo de uma partícula, incluindo suas características morfológicas, ópticas e químicas, essas 'camadas' de informações permitem conclusões muito mais confiáveis ​​sobre se é do ambiente ou da contaminação processual ."