Três bilhões de milhas de distância, no planeta principal mais distante conhecido em nosso sistema solar, um sinistro, A tempestade escura - que já foi grande o suficiente para se estender pelo Oceano Atlântico de Boston a Portugal - está diminuindo de existência, como pode ser visto nas fotos de Netuno tiradas pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA.

Tempestades escuras imensas em Netuno foram descobertas pela primeira vez no final dos anos 1980 pela espaçonave Voyager 2 da NASA. Desde então, apenas o Hubble teve a nitidez em luz azul para rastrear esses recursos elusivos que jogaram um jogo de esconde-esconde ao longo dos anos. Hubble encontrou duas tempestades negras que apareceram em meados da década de 1990 e depois desapareceram. Esta última tempestade foi vista pela primeira vez em 2015, mas agora está diminuindo.

Como a Grande Mancha Vermelha de Júpiter (GRS), a tempestade gira em uma direção anticiclônica e está dragando material das profundezas da atmosfera do planeta gigante de gelo. O recurso elusivo dá aos astrônomos uma oportunidade única de estudar os ventos profundos de Netuno, que não pode ser medido diretamente.

O material da mancha escura pode ser sulfeto de hidrogênio, com o cheiro pungente de ovos podres. Joshua Tollefson, da Universidade da Califórnia em Berkeley, explicou, "As próprias partículas ainda são altamente reflexivas; são apenas ligeiramente mais escuras do que as partículas na atmosfera circundante."

Ao contrário do GRS de Júpiter, que é visível há pelo menos 200 anos, Os vórtices escuros de Netuno duram apenas alguns anos. Este é o primeiro que realmente foi fotografado enquanto estava morrendo.

"Não temos evidências de como esses vórtices são formados ou quão rápido eles giram, "disse Agustín Sánchez-Lavega, da Universidade do País Basco, na Espanha." É mais provável que surjam de uma instabilidade nos ventos cortados de leste e oeste. "

O vórtice escuro está se comportando de maneira diferente do que os observadores do planeta previram. "Parece que estamos capturando o fim deste vórtice escuro, e é diferente do que estudos bem conhecidos nos levaram a esperar, "disse Michael H. Wong, da Universidade da Califórnia em Berkeley, referindo-se ao trabalho de Ray LeBeau (agora na St. Louis University) e da equipe de Tim Dowling na University of Louisville. "Suas simulações dinâmicas disseram que os anticiclones sob o cisalhamento do vento de Netuno provavelmente derivariam em direção ao equador. Pensamos que, uma vez que o vórtice ficasse muito perto do equador, iria se separar e talvez criar uma explosão espetacular de atividade na nuvem. "

Mas a mancha escura, que foi visto pela primeira vez nas latitudes centro-sul, aparentemente desapareceu em vez de explodir. Isso pode estar relacionado à direção surpreendente de sua deriva medida:em direção ao pólo sul, em vez de para o norte em direção ao equador. Ao contrário do GRS de Júpiter, o ponto de Netuno não é tão limitado por numerosos jatos de vento alternados (vistos como faixas na atmosfera de Júpiter). Netuno parece ter apenas três grandes jatos:um a oeste no equador, e os do leste ao redor dos pólos norte e sul. O vórtice deve estar livre para mudar de faixa de tráfego e cruzar em qualquer lugar entre os jatos.

"Nenhuma outra instalação além do Hubble e da Voyager observou esses vórtices. Por enquanto, apenas o Hubble pode fornecer os dados de que precisamos para entender o quão comum ou raro esses sistemas meteorológicos neptunianos fascinantes podem ser, "disse Wong.

As primeiras imagens do vórtice escuro são do programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), um projeto de longo prazo do Hubble que captura anualmente mapas globais dos quatro planetas externos do nosso sistema solar. Apenas o Hubble tem a capacidade única de sondar esses mundos em luz ultravioleta, que produz informações importantes não disponíveis para outros telescópios atuais. Dados adicionais, de um programa Hubble visando o vórtice escuro, são de uma equipe internacional, incluindo Wong, Tollefson, Sánchez-Lavega, Andrew Hsu, Imke de Pater, Amy Simon, Ricardo Hueso, Lawrence Sromovsky, Patrick Fry, Statia Luszcz-Cook, Heidi Hammel, Marc Delcroix, Katherine de Kleer, Glenn Orton, e Christoph Baranec.

O artigo de Wong aparece online no Astronomical Journal em 15 de fevereiro, 2018.