Os elementos de terras raras são o ouro do século 21:raros e altamente valorizados em todo o mundo. As fontes mais conhecidas e economicamente viáveis ​​de terras raras estão localizadas na China, onde mais de 80 por cento deles são refinados. Isso resultou em uma situação de quase monopólio, com a China dominando o comércio internacional, particularmente em terras raras pesadas. Geólogos e cientistas de materiais da FAU descobriram agora uma nova maneira de encontrar depósitos novos e até então desconhecidos de terras raras, ou metais de terras raras, no mundo todo. Eles publicaram os resultados de seu estudo na revista Geologia .

Os metais de terras raras são insubstituíveis para a fabricação de produtos industriais avançados de alta tecnologia devido às suas propriedades luminescentes e catalíticas. Eles são usados ​​para fazer ímãs permanentes que são uma parte vital da eletrônica moderna em televisores, smartphones, cadernos, motores a jato, e sistemas de orientação de foguetes, bem como em usinas solares e eólicas, motores elétricos e em engenharia médica.

Ao contrário do que seu nome pode sugerir, fontes de elementos de terras raras ou metais de terras raras são distribuídas de forma bastante igual em todo o mundo. Contudo, existem muito poucas fontes que são economicamente viáveis. Geólogos da FAU, Dr. Sönke Brandt, Prof. Dr. Reiner Klemd, Marc Fassbender e o Prof. Dr. Karsten Haase descobriram agora um indicador que pode identificar tais depósitos.

Eles inspecionaram amostras de rocha da mina de fluorita Vergenoeg na África do Sul e descobriram que os cristais de faialita no sedimento de magma semelhante ao granito podem conter grandes quantidades de elementos de terras raras pesadas. O mineral, que é marrom avermelhado a preto na cor, é extraído principalmente para uso como gema e também é usado para jateamento de areia. A faialita pode ser encontrada em todo o mundo em rochas ígneas e rochas abissais.

"Uma vez que os elementos pesados ​​de terras raras estão se tornando cada vez mais escassos no mercado mundial, a descoberta da faialita como uma nova fonte potencial para a localização de novos depósitos de terras raras é extremamente importante para a economia, "diz o Prof. Dr. Reiner Klemd da Geozentrum Nordbayern da FAU, quem conduziu o estudo.