Se você é um consumidor típico de leite canadense, provavelmente bebe mais de 60 litros de leite por ano. Isso soma cerca de dois bilhões de recipientes de leite comprados no Canadá anualmente.
Como esse leite é embalado depende de onde você está, e novas pesquisas mostram que um tipo de recipiente de leite é melhor para o meio ambiente.

O leite vem em uma variedade incomum de embalagens. No Canadá, os recipientes de leite mais comuns são jarros rígidos de polietileno de alta densidade, caixas de papel laminado de plástico e "bolsas de travesseiro", mais conhecidas como sacos de leite. Garrafas de vidro reutilizáveis ​​são raras, e isso é bom, pois têm o maior potencial de aquecimento global de todos os recipientes de bebidas.

Meus colegas e eu, químicos e físicos que trabalham com pesquisa de materiais e armazenamento de energia, estávamos interessados ​​em questões de consumo relacionadas à sustentabilidade. Recentemente, avaliamos os impactos ambientais de jarras, caixas e sacolas de leite em Toronto e Halifax e descobrimos que as sacolas de leite eram a opção mais ecológica.

De acordo com um relatório de 2010 da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação, a maioria dos recipientes de leite vendidos na América do Norte são jarros (68%), seguidos por caixas (24%) e sacos (7%). Por outro lado, as bolsas dominam nos países da África Mediterrânea (72%) e na antiga União Soviética (54%).

A empresa química americana DuPont introduziu sacos de leite feitos de plástico de polietileno fino no Canadá em 1967. A inovação decolou na década de 1970, quando o Canadá se converteu ao sistema métrico, porque seu volume podia ser modificado mais facilmente do que caixas ou jarras.

Impacto do contêiner

Nosso estudo foi uma avaliação do ciclo de vida de uma ampla variedade de recipientes de leite – os tipos e tamanhos que os consumidores em Toronto e Halifax provavelmente encontrariam. Avaliamos os insumos energéticos, as emissões de gases de efeito estufa e a água consumida para produzir, transportar e descartar as embalagens.

Descobrimos que o maior consumo de energia e emissões de gases de efeito estufa vieram da produção de polímeros plásticos e papel, muito mais do que do transporte e processamento ou descarte de materiais. Esses polímeros são encontrados em jarras de leite, tampas de rosca, laminados de caixas, sacos de leite e suas etiquetas, e o papel faz parte da caixa.

Em ambos os locais, por litro de leite, os sacos de leite requerem menos energia e água e produzem menos gases de efeito estufa do que jarros ou caixas. Isso ocorre principalmente porque os sacos de leite pesam apenas 20 a 30% do que os jarros ou caixas para o mesmo volume.

As diferenças são substanciais. Litro por litro, em comparação com jarros ou caixas, os sacos de leite consomem apenas cerca de 20% a 30% da energia, usam cerca de 2% (comparados às caixas) a 40% (comparados aos jarros) de tanta água e produzem apenas 20% a 40% dos gases de efeito estufa.

Mesmo quando as sacolas de leite são descartadas em aterros sanitários ou incineradas – e as jarras ou caixas são totalmente recicladas – as sacolas têm o menor impacto ambiental.

Limitações e comparações

Nossa investigação negligenciou várias pequenas questões, incluindo os materiais e processos associados à rotulagem, como tintas e impressão. Também excluímos o jarro necessário para segurar o saco de leite quando estiver sendo usado. Outro estudo mostrou que o impacto desse jarro de apoio é pequeno e, na minha experiência, esses jarros podem durar vários anos. Uma questão importante que nosso estudo ignorou é o impacto dos vários recipientes de leite no oceano e na vida marinha.

Os resultados do nosso estudo foram validados por comparação com investigações anteriores no Reino Unido e em vários outros países. Nossos cálculos de consumo de energia e emissões de gases de efeito estufa foram consistentes com os deles.

A produção, o processamento e o transporte de contêineres consomem muita água, mas uma quantidade considerável de água é recuperada pela reciclagem. O consumo líquido de água é a pequena diferença entre esses grandes números e, portanto, não é muito certo. No entanto, descobrimos que as caixas de papelão usam um volume extremo de água:são necessários quase 20 litros de água para produzir a caixa de papel para cada litro de leite.

Um insight obtido com nossa comparação internacional é que a energia consumida pelas sacolas de leite no Reino Unido foi quase quatro vezes nosso resultado, porque as sacolas de leite usadas no Reino Unido são transportadas do Canadá. Esta descoberta destaca a importância da localização em uma avaliação do ciclo de vida. No entanto, nossos resultados foram essencialmente os mesmos para Toronto e Halifax, indicando que o menor impacto para as sacolas de leite pertenceria a qualquer local no sul do Canadá.

Ou seja, os sacos de leite teriam o menor impacto de qualquer recipiente de leite para os consumidores canadenses, se todos pudessem comprar sacos de leite. Sacos de leite não estão atualmente disponíveis no oeste do Canadá. O uso de sacos de leite no oeste do Canadá pode economizar até 5.000 toneladas de plástico anualmente.

Leite estragado?

Com esta nova informação, os consumidores vão mudar para as sacolas de leite? O leite ensacado é vendido apenas em lotes de quatro litros no Canadá, o que pode ser demais para alguns consumidores, levando ao leite não consumido ou estragado. Isso eliminaria quaisquer benefícios ambientais.

As bolsas de leite de um litro autónomas estão agora disponíveis na Alemanha. Embora sejam mais pesadas que nossas malas, ainda seriam melhores que jarras ou caixas.

O impacto ambiental dos resíduos de leite é ainda maior do que sua embalagem. Nos EUA, o leite é responsável por cerca de 13% do desperdício de alimentos e o desperdício de leite do consumidor produz cerca de 10 milhões de toneladas de emissões equivalentes de dióxido de carbono anualmente.

O Canadá pretende banir o plástico de uso único até 2030, mas não está claro se os recipientes de leite seriam incluídos na proibição. Nossa análise sugere que os componentes plásticos continuam sendo a melhor opção para contenção de leite com baixo desperdício.

Se uma família canadense média mudasse de jarras ou caixas para sacolas, a economia semanal de energia seria equivalente a uma carga de roupa em uma secadora de roupas. Para quem se preocupa com o meio ambiente, já é um começo.