Quando Dionysios Dionysiou era uma criança na ilha-estado de Chipre no final dos anos 1960, sua família recebia água potável de uma fonte comunitária todos os dias.

O professor de engenharia ambiental da Universidade de Cincinnati se preocupou com a água a maior parte de sua vida. Hoje, sua cidade natal no Mediterrâneo tem encanamento moderno, mas a água continua sendo um recurso precioso e finito, especialmente em anos de seca.

“Sempre fui fascinado por água, "ele disse." Eu cresci em um lugar onde o estresse hídrico era um problema. E ainda é um problema. "

Dionysiou, professor na Faculdade de Engenharia e Ciências Aplicadas da UC, dedicou sua carreira a estudar a conservação da água, poluição e tratamento. Ele é um professor co-presidente da UNESCO em Acesso à Água e Sustentabilidade e membro da Academia Europeia de Ciências e da Associação Internacional da Água, uma organização de política pública.

Dionysiou estudou tratamento e conservação de água dos Estados Unidos ao Egito e China. Este ano, a Royal Society of Chemistry concedeu a ele o prêmio de água sustentável por sua pesquisa. E em julho, Dionysiou foi co-autor de um artigo intitulado "Um caminho para a água limpa" com Oliver Olsson e os colaboradores frequentes Klaus Kummerer e Despo Fatta-Kassinos que apareceu na prestigiosa revista Science.

Você pode me falar sobre o artigo da Science?

Desenvolvemos a ideia de escrever um editorial sobre prevenção da poluição por achar que havia muita ênfase no tratamento da água e não o suficiente na prevenção da contaminação nas fontes de água potável. Você pode tratar cada vez mais, mas ainda existem micropoluentes na água. Em princípio, se você criar esta poluição, sempre haverá problemas no futuro. Veja todos os microplásticos. Agora descobrimos que existem microplásticos em todos os ambientes aquáticos. E agora eles estão proibindo canudos e sacolas plásticas.

Por que somos tão ruins em filtrar contaminantes?

Não estou dizendo que somos ruins nisso. Existem limitações no tratamento de águas residuais. As estações de tratamento não podem filtrar muitos ou a maioria dos produtos químicos. Se você olhar para micropoluentes, como antibióticos, eles são medidos em microgramas ou nanogramas por litro. Mas não sabemos se mesmo essa pequena quantidade causará resistência aos antibióticos ou outros problemas. Por causa dos avanços nas técnicas analíticas, poderíamos reduzir ainda mais os poluentes e medi-los em picogramas por litro no futuro. Mas estaremos sempre perseguindo esse alvo.

Quais são as alternativas?

Proibição de poluentes de vida longa [como bifenilos policlorados ou compostos orgânicos voláteis]. Devemos encorajar o uso de produtos químicos que se decompõem ou se biodegradam na água. As limitações da tecnologia de tratamento tornam a preservação da água limpa mais importante. As pessoas estão tentando. Existem melhores práticas e pesticidas mais eficazes que se biodegradam. Eles não sabiam que os PCBs seriam um pesadelo para o meio ambiente. Eles são tão estáveis. Mas eles bioacumulam, e eles são tóxicos. Hoje, estamos usando muitas nanopartículas. Existe uma iniciativa de examiná-los para garantir que não criamos efeitos ambientais negativos.

Como se espera que as mudanças climáticas afetem a disponibilidade de água limpa?

Isso é significativo. Se observarmos temperaturas crescentes, teremos mais consumo de água e mais água concentrada. Já vemos o surgimento de algas tóxicas em lugares como o Lago Erie. Temos sistemas robustos para purificar a água de acordo com os padrões federais. A questão é se os padrões são suficientes. A EPA estabeleceu regulamentos na década de 1970 por meio da Lei da Água Limpa. Temos mais subprodutos tóxicos hoje. Portanto, as regulamentações estão chegando mais devagar do que o conhecimento científico.

Greater Cincinnati tem um sistema de tratamento de água robusto com amplas fontes de água do Rio Ohio e do aquífero de Miami Valley. Mas devemos nos preocupar com o futuro de nosso abastecimento de água local?

Nossos serviços públicos locais fazem um trabalho muito bom. O custo da água ainda é baixo. Mas quais são os desafios? Veja o rio Ohio. É um dos rios mais poluídos do país. Existem coisas que podemos fazer melhor para proteger o rio. A disponibilidade de água não é o problema na área. É sobre a qualidade da água. Precisamos cuidar de nossos sistemas aquáticos.

Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças afirmam que cerca de 1,6 milhão de pessoas nos Estados Unidos vivem na "pobreza hídrica", sem acesso a água potável ou saneamento. Nós pensamos na qualidade da água como um problema nas nações em desenvolvimento, mas isso sugere que a água potável é um problema em todos os lugares.

Temos um grande número de pessoas no mundo usando todos esses recursos. Muitos lugares usam água em excesso para irrigação. Temos problemas com a gestão de águas pluviais. Existem questões de discriminação - acesso à água potável em comunidades pobres. Temos desafios de qualidade da água, uma infraestrutura envelhecida. Quantos bilhões de dólares são necessários para a melhoria da infraestrutura hídrica? Quando você pensa sobre sustentabilidade de longo prazo, há muitas perguntas. Como podemos preservar nossa água limpa?

Como seus alunos contribuem com a pesquisa?

A maior parte do crédito deve ir para o trabalho árduo de meus alunos. Quase todos os meus alunos trabalham em projetos de qualidade da água. Alguns removem micropoluentes e estudam sistemas de tratamento de engenharia e diferentes processos e como os poluentes se degradam no meio ambiente. Alguns trabalham em sensores para detectar micropoluentes ou produtos de algas tóxicas chamadas cianotoxinas. Esses alunos serão os futuros líderes. Eles trabalharão nos Estados Unidos ou em seus próprios países. Eles entendem que a sustentabilidade do planeta é responsabilidade de todos. Também formamos fortes colaborações com muitos outros pesquisadores e profissionais da água em todo o mundo, que cria amplas oportunidades para os alunos e acadêmicos do meu grupo.