Estudar a complexidade da lama no fundo do oceano é o trabalho de uma vida para Timothy Lyons, então quando o biogeoquímico alto e magro pedir para você participar de uma expedição em busca de mistérios químicos enterrados nas profundezas das ondas, esteja preparado para se molhar e se sujar.
Em uma recente incursão no maior e mais conturbado lago da Califórnia, Lyons montou um bote Zodiac com um motor de 15 cavalos de potência através do Mar Salton em um cenário de montanhas desoladas, dunas e quilômetros de costa repleta de ossos de milhares de peixes e pássaros mortos .

Ao se aproximar do centro do lago com um grupo de passageiros, incluindo dois membros de seu laboratório na Universidade da Califórnia, em Riverside, Lyons disse:"Desligue o motor. Vamos pegar um pouco de lama".

Momentos depois, Caroline Hung, de 24 anos, e Charles Diamond, de 36, jogaram um dispositivo de coleta na lateral, e então transportaram uma amostra de sedimento cinza na parte inferior, marrom escuro na parte superior e tão pegajosa quanto manteiga de amendoim.

"O grande problema no Salton Sea está misturado com aquela camada marrom orgânica no topo - e para ser honesto, é assustador", disse Lyons, 63. "Ele é carregado com pesticidas e metais pesados ​​- molibdênio, cádmio e selênio - que permanecem maiores concentrações em águas mais profundas."

"Isso deve preocupar as pessoas, porque o Mar Salton está encolhendo e expondo cada vez mais essas coisas a ventos corrosivos que os levam para longe", acrescentou. “Nossos objetivos incluem mapear onde esses materiais perigosos estão localizados e determinar de onde eles vieram e o que pode acontecer com eles se as tendências continuarem”.

Para a equipe de pesquisa de Lyons, preencher lacunas nos dados existentes é uma obsessão e pode ter implicações significativas em um momento em que o ar praticamente crepita com uma mistura volátil de perigo ambiental e oportunidades econômicas prometidas pelos esforços contínuos para explorar imensas reservas de lítio. um ingrediente chave das baterias recarregáveis.

Poucos contestam a necessidade de ação rápida no lago de 343 milhas quadradas que abrange os condados Imperial e Riverside, cerca de 150 milhas a sudeste de Los Angeles. Nuvens de poeira tóxica salgada e alcalina contendo metais pesados, produtos químicos agrícolas e partículas finas ligadas à asma, doenças respiratórias e câncer estão rolando da praia recém-exposta, ameaçando a saúde de milhares de moradores próximos.

Atrasos e custos estão aumentando para muitos projetos que foram projetados para serem vitrines de restauração e mitigação de poeira. Os cientistas dizem que é porque os projetos foram desenvolvidos sem considerar ondas de calor, secas severas e cortes de água devido às mudanças climáticas, ou pela geologia subjacente em constante evolução no lago hiper-salino sem litoral no extremo sul da falha de San Andreas, onde a mudança placas tectônicas trazem material derretido e salmoura geotérmica quente para mais perto da superfície da Terra.

Agora, grandes corporações que investem em propostas para sugar lítio da salmoura produzida por operações geotérmicas locais reviveram as esperanças de empregos e receitas de arrendamentos de terras, com projetos de recuperação de lítio potencialmente apoiando estágios, programas de educação e projetos de restauração ambiental nos próximos anos.

A grande questão durante uma recente reunião patrocinada pela Lithium Valley Commission, um grupo de legisladores e líderes comunitários organizados para ajudar a orientar as decisões que podem afetar as comunidades de baixa renda ao redor do Salton Sea, foi esta:o que estamos ganhando com isso?

"A corrida do lítio no Salton Sea não pode ser interrompida", disse Frank Ruiz, diretor do programa da Audubon Califórnia para o lago e membro da comissão de lítio. As comunidades ao redor do Salton Sea, disse ele, "vêem isso como uma vitória - um ingresso para uma vida melhor".

"Se feito corretamente", disse ele, "elevará a região criando empregos, beneficiará o estado e a nação ao tornar a energia geotérmica mais acessível e lançará as bases para negociações destinadas a garantir que alguns dos royalties da produção de lítio e arrendamentos de terras relacionados são usados ​​para apoiar projetos de redução de poeira e restauração ambiental."

Jonathan Weisgall, porta-voz da Berkshire Hathaway Energy, que recentemente recebeu uma doação de US$ 6 milhões da Comissão de Energia da Califórnia para um projeto de demonstração em uma instalação geotérmica na comunidade vizinha de Calipatria, concordou, mas não deu garantias.

"Minha paixão é o desenvolvimento da força de trabalho e oportunidades econômicas no setor de energia limpa", disse Weisgall. "Não queremos trazer uma força de trabalho de fora do Condado Imperial se não for necessário."

O Salton Sea foi criado em 1905, quando o rio Colorado atravessou um canal carregado de lodo e rugiu desimpedido por dois anos em uma bacia perto de Brawley, então conhecida como Salton Sink.

Pescadores se aglomeravam em suas margens cobertas de cracas para pegar corvina, corvina e sargo. Aves se reuniram em seus pântanos, transformando-o em uma das paradas mais importantes ao longo da Pacific Flyway para espécies, incluindo 90% dos pelicanos brancos da migração.

Mas o Salton Sea é um corpo de água não drenante – o que o torna tecnicamente um mar e não um lago – sem capacidade de se purificar. Presos em suas águas estão o sal e o escoamento agrícola carregado de selênio, bem como os metais pesados ​​depositados nos últimos 116 anos, dizem as autoridades.

Alguns cientistas acreditavam que 2018 seria o início de um profundo desastre ambiental, de saúde pública e econômico para a Califórnia.

A mudança foi prevista em 2003, quando o Legislativo estadual prometeu retardar o encolhimento do lago como parte de um esforço bem-sucedido para persuadir o Distrito Imperial de Irrigação a vender parte de sua água para San Diego. Sob o acordo, o distrito parou de enviar água doce para o lago em 31 de dezembro de 2017.

Com relativamente pouca água fluindo, o nível de salinidade continua a subir. Agora está em cerca de 68 partes por mil, dizem as autoridades. Isso é quase o dobro da salinidade do Oceano Pacífico, que é de cerca de 35 partes por mil.

A alta salinidade do Salton o tornou inóspito para a tilápia, fonte primária de alimento para aves migratórias; o peixe praticamente parou de se reproduzir. As populações de aves visitantes são uma pequena fração do que eram antes.

Os únicos peixes no mar de Salton hoje são filhotes de cachorro do deserto de uma polegada de comprimento e tilápias híbridas. Os cientistas dizem que mesmo estes sobreviverão apenas perto da foz dos rios e canais quando o nível de salinidade atingir 70 partes por mil, o que é esperado nos próximos anos.

Um estudo do Bureau of Reclamation dos EUA concluiu que não fazer nada para manter o Mar Salton viável pode acabar exigindo quase US$ 10 bilhões em projetos de mitigação.

Os críticos apontam para o projeto Red Hill Bay do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA no Mar Salton como um exemplo do que não foi realizado. O programa de restauração foi projetado para criar mais de 500 acres de habitat marinho raso para aves marinhas migratórias no extremo sul do mar em Imperial County, usando água de um rio próximo e uma barcaça de aço de 183.000 libras equipada com bombas ancoradas a uma milha da costa.

Seis anos de atrasos adicionaram custos ao orçamento original de US$ 5,3 milhões do projeto. Mas pode nunca cruzar a linha de chegada por causa de uma série de problemas imprevistos que surgiram à medida que o Mar Salton recua e os fluxos de seus afluentes diminuem. Por exemplo, o rio Álamo não é mais considerado uma fonte de água para o projeto porque seus fluxos caíram abaixo de uma enseada que foi projetada para guiar a água para o habitat marinho proposto.

Em novembro, o Fish and Wildlife Service gastou cerca de US$ 1 milhão em doações e alocações orçamentárias no projeto, disseram autoridades federais. Uma doação de US$ 3,3 milhões concedida pelo Conselho de Conservação da Vida Selvagem da Califórnia para ajudar a concluir o trabalho exige que o Serviço de Pesca e Vida Selvagem assegure um contrato de arrendamento de 25 anos com o Distrito de Irrigação Imperial até 31 de dezembro, disse Pam Bierce, porta-voz do governo federal. agência.

Além disso, há um ano, o Distrito de Controle de Poluição do Ar do Condado Imperial deu um tapa no distrito de irrigação, dono da propriedade, com uma ordem para lidar com a poeira que emana do local de trabalho. O distrito de irrigação respondeu com técnicas de rugosidade da superfície que reduziram a poeira em 90%.

"O projeto Red Hill Bay foi uma solução para um problema que existia há 15 anos", disse Tina Shields, gerente do departamento de água do distrito de irrigação. "O projeto não funciona mais porque é um lugar dinâmico e as condições mudaram."

Além disso, a CalEnergy Resources Ltd., uma subsidiária da Berkshire Hathaway Energy, possui um contrato de arrendamento preexistente para toda a área de superfície do projeto.

Em uma resposta recente a perguntas do deputado Raul Ruiz, D-Calif., o distrito de irrigação disse que "trabalhará com a CalEnergy para incorporar seus planos de desenvolvimento de energia geotérmica e lítio em escala comercial para o benefício da comunidade local e do resto da Califórnia."

O Salton Sea continua sendo uma zona de guerra ambiental como nenhuma outra. A equipe da Lyons tem como objetivo coletar informações que possam ajudar as partes interessadas a tomar as melhores decisões no futuro.

A recente aventura dos membros de sua equipe no Salton Sea teve um começo vacilante quando eles se reuniram em coletes salva-vidas volumosos em um dos poucos lugares restantes onde um barco pode ser colocado na água:um trecho remoto de águas rasas até o tornozelo e lodo .

Depois de vários minutos empurrando e puxando seu pequeno esquife em águas mais profundas, eles subiram a bordo e partiram em água cor de chá, suave como vidro. Seu objetivo era 30 pés abaixo da superfície.

“É um momento emocionante para investigar o conteúdo da lama que estamos retirando da água”, disse Hung. "Nele estão pedaços de informação que podem ajudar a trazer justiça ambiental para as comunidades locais."