Mais de um quinto de todo o plástico produzido no mundo é jogado em lixões descontrolados, queimado em valas a céu aberto ou vazado no meio ambiente. Na Austrália, 1,1 milhão de toneladas de plástico são colocadas no mercado, mas apenas 16% (179.000 toneladas) são recuperadas.
Para lidar com esse problema crescente, o governo de Morrison anunciou na semana passada A$ 60 milhões para financiar tecnologias de reciclagem de plástico. O objetivo é aumentar a reciclagem de embalagens plásticas de 16% para 70% até 2025.

Isso ocorre depois que 176 países, incluindo a Austrália, endossaram no mês passado uma resolução das Nações Unidas para estabelecer um tratado juridicamente vinculativo até 2024 para acabar com a poluição plástica.

Este é um bom começo – a reciclagem e a recuperação mais eficazes de plásticos ajudarão muito a resolver o problema.

Mas alguns plásticos, principalmente plásticos agrícolas e embalagens altamente contaminadas, continuarão difíceis de reciclar apesar desses novos esforços. Esses plásticos acabarão sendo queimados ou em aterros, ou pior, vazando no meio ambiente.

O plástico "biodegradável" é frequentemente apontado como uma alternativa ecológica. Mas, dependendo do tipo de plástico, esse rótulo pode ser muito enganoso e pode levar consumidores ambientalmente conscientes ao erro.

O que são plásticos biodegradáveis?

Plásticos biodegradáveis ​​são aqueles que podem se decompor completamente no meio ambiente e são uma fonte de carbono para micróbios (como bactérias).

Esses micróbios degradam o plástico em fragmentos muito menores antes de consumi-los, o que produz nova biomassa (crescimento celular) e libera água, dióxido de carbono e, quando o oxigênio é limitado, metano.

No entanto, esta descrição geral abrange uma ampla gama de produtos que biodegradam em taxas muito diferentes e em diferentes ambientes.

Por exemplo, alguns - como os "polihidroxialcanoatos" produzidos por bactérias, usados, por exemplo, em talheres de uso único - serão totalmente biodegradados em ambientes naturais como água do mar, solo e aterros sanitários dentro de alguns meses a anos.

Outros, como o ácido polilático usado em tampas de xícaras de café, exigem ambientes mais projetados para se decompor, como um ambiente de compostagem industrial que tem temperaturas mais altas e é rico em micróbios.

Portanto, embora os consumidores possam esperar que os plásticos "compostáveis" se degradem rapidamente em suas caixas de compostagem de quintal, esse pode não ser o caso.

Para aumentar essa confusão, os plásticos biodegradáveis ​​na verdade não precisam ser "de base biológica". Isso significa que eles não precisam ser derivados de fontes de carbono renováveis, como plantas.

Alguns, como a policaprolactona usada na liberação controlada de drogas, são sintetizados a partir de materiais derivados do petróleo.

Além disso, os plásticos de base biológica nem sempre são biodegradáveis. Um exemplo é o polietileno – a maior família de polímeros produzida globalmente, amplamente utilizada em embalagens de filmes flexíveis, como sacolas plásticas. Pode ser produzido a partir do etanol proveniente da cana-de-açúcar.

Em todos os aspectos materiais, um plástico como esse é idêntico ao polietileno derivado do petróleo, incluindo sua incapacidade de se decompor.

Confusão e greenwashing

Em 2018, realizamos uma pesquisa com 2.518 australianos, representativos da população australiana, com todos os dados demográficos coletados que correspondem aos dados do censo.

Descobrimos que, embora haja muito entusiasmo por alternativas biodegradáveis, também há muita confusão sobre o que constitui um plástico biodegradável.

Os consumidores também estão cada vez mais preocupados com a prática de "greenwashing" - comercializar um produto como biodegradável quando, na realidade, sua taxa de degradação e o ambiente em que se decompõe não correspondem ao que o rótulo indica.

Os chamados "plásticos oxodegradáveis" são um excelente exemplo de por que a questão é tão complexa e confusa. Esses plásticos são comumente usados ​​em filmes, como coberturas agrícolas, embalagens e materiais de embalagem.

Quimicamente falando, os plásticos oxodegradáveis ​​são muitas vezes feitos de polietileno ou polipropileno, misturados com moléculas que iniciam a degradação, como "estearatos metálicos".

Esses iniciadores fazem com que esses plásticos oxidem e quebrem sob a influência da luz ultravioleta e/ou calor e oxigênio, eventualmente fragmentando-se em pedaços menores.

Há, no entanto, alguma controvérsia em torno de seu destino. Pesquisas indicam que eles podem permanecer como microplásticos por longos períodos, principalmente se estiverem enterrados ou protegidos do sol.

De fato, as evidências sugerem que os plásticos oxodegradáveis ​​não são adequados para reutilização, reciclagem ou compostagem a longo prazo. Por estas razões, os plásticos oxodegradáveis ​​foram agora banidos pela Comissão Europeia, através da Diretiva Europeia de Plásticos de Uso Único.

Precisamos de melhores padrões e rótulos

O novo financiamento do governo para tecnologias de reciclagem de plástico visa resíduos notoriamente difíceis de lidar, como sacos de pão e pacotes de salgadinhos.

No entanto, isso ainda deixa um fluxo substancial de resíduos que é ainda mais difícil de resolver. Isso inclui resíduos agrícolas dispersos no meio ambiente, como filmes de cobertura morta, que podem ser difíceis de coletar para reciclagem.

Os plásticos biodegradáveis ​​e de base biológica têm um grande potencial para substituir esses plásticos problemáticos. Mas, à medida que continuam a ganhar participação de mercado, a confusão e a complexidade em torno dos plásticos biodegradáveis ​​devem ser abordadas.

Para começar, é necessário um melhor entendimento de como eles impactam o meio ambiente. Também é crucial alinhar as expectativas dos consumidores com as dos fabricantes e produtores e garantir que esses plásticos sejam descartados e gerenciados adequadamente no final de sua vida útil.

Isso é o que estamos investigando como parte de um novo centro de treinamento para bioplásticos e biocompósitos. Nosso objetivo nos próximos cinco anos é aprimorar o conhecimento para desenvolver melhores padrões e regulamentações para certificação, rotulagem e comercialização de produtos plásticos "verdes".

E com isso vem uma maior oportunidade para uma melhor educação para que tanto os produtores de plástico quanto as pessoas que os jogam fora realmente entendam esses materiais. Devemos estar familiarizados com seus pontos fortes, fracos e como eliminá-los para que possamos minimizar os danos que causam ao meio ambiente.