Com a futura exploração espacial em mente, uma equipe de astrônomos liderados por Cornell publicou os mapas finais dos rios e afluentes de metano líquido de Titã - como visto pela missão Cassini da NASA - de modo que pode ajudar a fornecer contexto para a próxima expedição de 2030 do Dragonfly.

Os mapas fluviais e detalhes de sua precisão foram publicados no Planetary Science Journal . Além dos mapas, o trabalho examinou o que poderia ser aprendido ao analisar os rios da Terra usando dados de radar degradados - semelhante ao que Cassini viu.

Como a água na Terra, metano e etano líquidos preenchem os lagos de Titã, rios e riachos. Mas entender esses canais - incluindo suas curvas e curvas em forma de galhos - é a chave para saber como funciona o sistema de transporte de sedimentos da lua e a geologia subjacente.

"Os sistemas de canais são o coração das vias de transporte de sedimentos de Titã, "disse Alex Hayes, professor associado de astronomia na Faculdade de Artes e Ciências. "Eles dizem como o material orgânico é distribuído pela superfície de Titã, e identifica locais onde o material pode estar concentrado perto de características tectônicas ou talvez até crio-vulcânicas.

"Avançar, esses materiais podem ser enviados para o interior do oceano de água líquida de Titã, ou alternativamente, misturado com água líquida que é transportada até a superfície, "Hayes disse.

Maior do que o planeta Mercúrio e totalmente envolto em uma densa atmosfera de nitrogênio e metano, Titã é o único outro lugar no sistema solar com um sistema hidrológico ativo, que inclui chuva, canais, lagos e mares.

"Ao contrário de Marte, não faz 3,6 bilhões de anos, quando você teria visto lagos e canais em Titã. É hoje, "Hayes disse." Examinar o sistema hidrológico de Titã representa um exemplo extremo comparável ao sistema hidrológico da Terra - e é a única instância onde podemos ver ativamente como uma paisagem planetária evolui na ausência de vegetação. "

Julia Miller '20 liderou o trabalho detalhado de exame das imagens do Radar de Abertura Sintética (SAR) da Cassini da superfície de Titã, procurar as características fluviais e depois comparar essas imagens com as disponíveis na Terra.

Na terra, a geomorfologia fluvial é normalmente estudada com dados topográficos e imagens visíveis de alta resolução, mas isso não estava disponível para Titan. Em vez de, Miller usou imagens de radar baseadas na Terra e as degradou para corresponder às imagens de radar da Cassini de Titã.

Por aqui, Miller poderia entender os limites do conjunto de dados da Cassini e saber quais resultados são robustos para análise usando baixo, dados de resolução de aproximadamente 1 km.

"Embora a qualidade e a quantidade das imagens SAR da Cassini coloquem limites significativos em sua utilidade para a investigação de redes fluviais, "Miller disse, "eles ainda podem ser usados ​​para entender a paisagem de Titã em um nível fundamental."

As formas do rio dizem muito. "Você pode usar mais ou menos a aparência do rio para tentar dizer algumas coisas sobre o tipo de material por onde ele está fluindo, ou como as superfícies íngremes, ou apenas o que aconteceu naquela região, "Disse Miller." Isso é usar os rios como ponto de partida, até então, idealmente, saiba mais sobre o planeta. "

A missão Dragonfly para Titan está programada para lançamento em 2027 e está programada para chegar a Titan em 2034.

Hayes diz que "esses mapas fornecerão contexto para a compreensão das coisas que o Dragonfly encontra local e regionalmente, e ajudará a colocar o resultado do Dragonfly em um contexto global. "