O comportamento das focas na Antártica será estudado por acadêmicos da Universidade de St Andrews para descobrir a rapidez com que uma enorme geleira está derretendo.

O Dr. Lars Boehme e Guilherme Bortolotto De Oliveira, da Unidade de Pesquisa de Mamíferos Marinhos da Universidade de St Andrews, embarcarão hoje (terça-feira, 29 de janeiro) na primeira expedição de pesquisa em navio ao Glaciar Thwaites na Antártica Ocidental como parte do Thwaites Internacional Colaboração Glacier.

O cruzeiro científico de 50 dias a bordo do navio quebra-gelo dos Estados Unidos Nathanial B Palmer faz parte de um projeto de cinco anos para entender a velocidade da geleira, que é o tamanho do Reino Unido, poderia derreter. Se a geleira Thwaites derretesse completamente, o nível do mar subiria 80 cm.

O ecologista de focas, Dr. Boehme, está supervisionando a marcação de elefantes-marinhos e focas de Weddell que vivem perto da frente de gelo da geleira, e, portanto, estão idealmente posicionados para fornecer informações sobre essas áreas de difícil acesso para pesquisadores.

Os mamíferos serão marcados com sensores para ajudar os pesquisadores a entender mais sobre seu comportamento e as condições do oceano onde a frente de gelo da geleira encontra o oceano.

Dr. Boehme disse:"Esses sensores minúsculos, que são temporariamente colados ao pelo dos animais e caem durante a muda, nos permitirá medir o calor do oceano, o que pode afetar fortemente a taxa de derretimento da parte flutuante da geleira.

"Obter os dados certos é particularmente difícil, especialmente durante o inverno, quando a superfície do oceano está coberta por gelo marinho e inacessível para navios de pesquisa. Portanto, marcaremos 18 selos nesta área. Dados oceanográficos e comportamentais são coletados sempre que a foca mergulha e enviados de volta usando satélites enquanto a foca está de volta à superfície para respirar. "

Os cientistas de St Andrews trabalharão no projeto TARSAN (Pesquisa e Rede Regional Thwaites-Amundsen), liderado por Karen Heywood da University of East Anglia, e Erin Pettit da Universidade do Alasca, Fairbanks, para medir o calor oceânico na frente da geleira e seu potencial para aumentar a taxa de derretimento da geleira.

O navio passará sete semanas em frente ao Glaciar Thwaites, conduzindo uma série de experimentos científicos e implantando uma série de instrumentos.

A expedição de pesquisa faz parte da Colaboração Internacional Thwaites Glacier (ITGC), financiado pelo UK Natural Environment Research Council e pela US National Science Foundation. O ITGC é o maior projeto conjunto realizado pelo Reino Unido e pelos EUA na Antártica por mais de 70 anos - desde a conclusão de um projeto de mapeamento na Península Antártica no final dos anos 1940. Este programa conjunto de pesquisa de £ 20 milhões começou nesta temporada e é um dos exames mais detalhados e extensos de uma enorme geleira da Antártica já realizado.

As geleiras da Antártica contribuem para a elevação do nível do mar quando mais gelo é perdido para o oceano do que substituído por neve. Para compreender totalmente as causas das mudanças no fluxo de gelo, é necessária uma pesquisa sobre o próprio gelo, o oceano próximo, e o clima antártico na região.

A geleira Thwaites é uma das maiores da Antártica, com uma área semelhante ao Reino Unido, encontrando o oceano com uma face de penhasco medindo 120 km. Sua vazão aumentou de 3 km por ano para 4 km por ano desde 2006 e despeja 126 gigatoneladas de gelo no oceano todos os anos.