O primeiro mapa de idade em grande escala da Via Láctea mostra que um período de formação de estrelas com duração de cerca de 4 bilhões de anos criou a estrutura complexa no coração de nossa galáxia. Os resultados serão apresentados por Marina Rejkuba na Semana Europeia de Astronomia e Ciências Espaciais (EWASS) em Liverpool na terça-feira, 3 de abril.

A Via Láctea é uma galáxia espiral com uma protuberância no centro, milhares de anos-luz de diâmetro, que contém cerca de um quarto da massa total das estrelas. Estudos anteriores mostraram que a protuberância hospeda dois componentes:uma população de estrelas pobres em metais que têm uma distribuição esférica, e uma população de estrelas ricas em metais que formam uma barra alongada com uma "cintura", como um x ou um amendoim bi-lobado. Contudo, análises das idades das estrelas até agora produziram resultados conflitantes. Agora, uma equipe internacional liderada por astrônomos do European Southern Observatory (ESO) analisou a cor, brilho e informações espectrais sobre a química de estrelas individuais para produzir o mapa da idade da Via Láctea.

A equipe usou dados simulados e observados para milhões de estrelas das Variáveis ​​VISTA na pesquisa infravermelha da Via Lactea (VVV) da Via Láctea interna e os comparou com medições do conteúdo de metal de cerca de 6.000 estrelas ao longo da protuberância interna de um espectroscópico levantamento realizado com o espectrógrafo GIRAFFE / FLAMES no ESO Very Large Telescope (GIBS).

Rejkuba diz:"Analisamos a cor e o brilho das estrelas para encontrar aquelas que acabaram de atingir o ponto de esgotar sua queima de combustível de hidrogênio no núcleo, que é um indicador sensível de idade. Nossas descobertas não eram consistentes com uma protuberância puramente antiga da Via Láctea, mas requerem a formação de estrelas com duração de cerca de 4 bilhões de anos e começando por volta de 11 bilhões de anos atrás. As estrelas mais jovens que vemos têm pelo menos 7 bilhões de anos, que é mais antigo do que alguns estudos anteriores sugeriram. "

Os resultados apresentados são baseados na análise de três áreas do mapa infravermelho VVV, que, combinado, constituem a maior área estudada até agora no bojo da Via Láctea. Em todas as três áreas, as descobertas sobre a faixa etária das estrelas são consistentes.

Francisco Surot Madrid, o co-autor principal do estudo, diz:"Estudos anteriores nos disseram que as estrelas ricas em metal na barra são provavelmente as estrelas mais jovens. Embora não possamos separar qual estrela pertence à barra / amendoim ou ao componente esferóide nos dados que estamos usando, nossos resultados nos dizem que a barra já foi formada há cerca de 7 bilhões de anos e não houve grandes quantidades de gás entrando e formando estrelas ao longo da barra depois disso. "

O objetivo final deste projeto é a construção de um mapa da história da formação estelar de todo o bojo da Via Láctea.

Co-autor principal, Elena Valenti, diz:"O mapa final nos mostrará a taxa de formação de estrelas em função da idade e da metalicidade das estrelas ao longo do bojo. Este será um ingrediente importante para contar a história completa da formação do bojo da Via Láctea."