Seca implacável na China, África Oriental, oeste dos EUA e norte do México, inundações devastadoras no Paquistão e Kentucky, ondas de calor escaldantes na Europa e no noroeste do Pacífico, ciclones destrutivos no sul da África e furacões intensos nos EUA e na América Central são apenas alguns exemplos. dos recentes eventos climáticos extremos que os cientistas previram há muito tempo seriam mais intensos com o aquecimento do clima.
"Com pouco mais de um grau de aquecimento desde os tempos pré-industriais, já estamos vendo padrões climáticos mais extremos", disse Elizabeth Robinson, diretora do Grantham Research Institute em Londres.

Os cientistas têm monitorado precisamente o quanto o clima já mudou devido à atividade humana. As temperaturas em todo o mundo estão subindo.

A temperatura média global hoje, que tende a ser comparada às estimativas da era pré-industrial que deu início à queima em massa de combustíveis fósseis, disparou entre 0,9 e 1,2 graus Celsius (1,6 a 2 graus Fahrenheit) desde 1850, em grande parte devido à atividade humana, segundo estimativas do mais recente relatório do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas. A maior parte desse aquecimento aconteceu a partir de 1975, a uma taxa de 0,15 Celsius (0,27 Fahrenheit) a 0,2 Celsius (0,36 Fahrenheit) por década.

A maioria das pessoas vive em áreas que se aqueceram mais do que a média global, "em parte isso é urbanização - as pessoas se mudam para as cidades, que são ilhas de calor urbanas - e em parte as populações estão crescendo", disse Robinson. As áreas urbanas, repletas de infra-estrutura de absorção de calor, como estradas e edifícios, e menos cobertura de árvores, tornam-se "ilhas" de clima mais quente.

Os níveis do mar, que aumentaram devido ao aquecimento, expansão dos oceanos e derretimento do gelo sobre a terra, também aumentaram mais rapidamente. No século XX, os mares estavam subindo cerca de 1,4 milímetros (0,06 polegadas) por ano, mas isso dobrou para 3,6 milímetros por ano (0,14 polegadas) nos últimos quinze anos, sugerem os dados. Os mares subiram cerca de 21 a 24 centímetros até agora desde 1880, em média, de acordo com estimativas, com o IPCC sugerindo que isso provavelmente chegará a 43 a 84 centímetros até 2100.

Embora o clima e as temperaturas globais tenham flutuado ao longo da história da Terra, é a taxa de mudança que é mais alarmante para os pesquisadores. Combustíveis fósseis – compostos de antigas plantas e animais em decomposição nas profundezas da terra – foram desenterrados em taxas extraordinárias. Os cientistas estão agora começando a identificar "detalhes sobre taxas e magnitudes e tempo de mudanças", bem como o impacto variável nas regiões, disse Kim Cobb, cientista climático da Brown University.

Com o planeta já enfrentando os efeitos das mudanças climáticas, a adaptação aos perigos é uma das principais maneiras pelas quais os humanos podem limitar os danos. As mortes por desastres relacionadas ao clima geralmente tendem a diminuir globalmente à medida que as previsões, a preparação e a resiliência melhoram, dizem os cientistas.

"A extensão em que as pessoas são prejudicadas por um evento climático extremo é fortemente influenciada pelas políticas governamentais", disse Robinson, mas acrescentou que "há limites para a adaptação".