Ainda mais do que os fortes ventos chicoteando altas palmeiras e ameaçando arrancar os telhados das casas, o resort de praia de Naples, no sudoeste da Flórida, estava se preparando para o que poderia ser uma elevação mortal do nível do mar no domingo.

As autoridades afirmam que o poderoso furacão Irma pode fazer com que as águas subam de 3 a 4,5 metros acima dos níveis normais ao longo da costa, colocando a baixa altitude de Nápoles - uma das comunidades mais ricas dos Estados Unidos - em grave risco.

A cena de uma praia castigada pela tempestade em Nápoles, poucas horas antes da chegada com força total de Irma, dificilmente era reconfortante. As defesas naturais da cidade pareciam quase cômicas:dunas de areia lamentavelmente pequenas plantadas com vegetação rasteira.

Logo além das dunas, sentam-se grandes, casas elegantes com quintais impecavelmente aparados, todos eles teoricamente vazios agora seguindo uma ordem de evacuação obrigatória.

Mas as áreas onde a evacuação era apenas recomendada, e não é obrigatório, não estão longe - e eles pareciam particularmente vulneráveis ​​à ira de Irma.

Tarde demais para sair

O tempo para a evacuação, em todo o caso, foi há muito passado. As ruas estavam repletas de folhas de palmeira arrancadas das árvores. A rodovia interestadual 75 estava sendo varrida por rajadas de vento fortes o suficiente para derrubar um homem, e a visibilidade era extremamente fraca.

Não havia sinais visíveis de vida nos grandes hotéis da área, ou suas residências ou vilas à beira-mar. As empresas haviam fechado as janelas. Tudo estava fechado. A única luz visível vinha do piscar desamparado dos semáforos nas ruas abandonadas.

Os evacuados que ainda estavam na área estavam acocorados em abrigos, ou em hotéis mais distantes da costa. Todos temem que os ventos intensos de Irma possam dirigir alto, batendo os mares em terra, onde eles poderiam causar estragos destrutivos com carros, casas - realmente tudo.

"Estou preocupado com as pessoas que não acreditam na tempestade, "disse Virginia Defreeuw, 76, que fugiu de sua casa móvel para um abrigo. "Você precisa ter medo da tempestade! As pessoas não estão ouvindo."

"Alguns deles pensam, 'Oh, não vai acontecer comigo, '" ela disse, acrescentando que alguns habitantes locais acreditavam que, tendo sobrevivido a tempestades anteriores, eles poderiam enfrentar esta.

"Eles acham que podem fazer mais um, " ela disse, "mas este é um assunto sério."

Mais de um milhão de pessoas vivem na área maior de Nápoles. Como outras áreas costeiras vulneráveis, sua população disparou nos últimos anos - crescendo quase 30% desde 2010.

Área costeira evacuada

Muitas das casas à beira-mar são novas - geralmente de propriedade de aposentados atraídos pelas praias de areia branca da Flórida e pelo sol quase perpétuo.

Mark Thorpe, um aposentado evacuado de Key West, lembrou vividamente os efeitos do furacão Wilma quando ele atingiu em 2005.

"Não é divertido, "disse Thorpe, que tem 69 anos. "A água continuava subindo, escada por escada. Tínhamos um amigo que tinha um (Ford) Bronco estacionado em frente à casa - ele tinha água nos cinzeiros.

"Tínhamos um motorhome grande. A seguradora apareceu semanas depois. Eles nem embarcaram, eles apenas olharam para o cano de água ao redor do motorhome "e declararam que foi uma perda total.

Com sua esposa Tess, Thorpe deixou as ilhas de Florida Keys na terça-feira para se abrigar na extremidade oeste do continente - uma vez que a previsão era que Irma atacaria a costa leste com muito mais força.

Mas Irma mudou de curso, e o perigo agora se aproxima. Ainda, Thorpe não planeja deixar o estado, mesmo depois de todos os furacões que ele viveu.

"É algo com que você vive, "disse ele. Outros americanos, vivendo no norte, enfrentam os próprios desafios do inverno. Mas na Flórida, Thorpe diz, "Nós não removemos a neve com pá."

© 2017 AFP