Descoberta em 1960, a Nutty Putty Cave, nos arredores de Salt Lake City, Utah, era uma das favoritas dos escoteiros e estudantes universitários, atraindo 5.000 visitantes por ano. Então veio a trágica morte de John Edward Jones em 2009, quando o pai e estudante de medicina de 26 anos ficou irremediavelmente preso de cabeça para baixo dentro de uma fissura estreita e não pôde ser resgatado.

A Nutty Putty Cave está fechada desde então. Como o corpo de Jones não pôde ser removido, o local agora é considerado um túmulo. Os visitantes de Nutty Putty hoje só encontrarão uma placa dedicada a Jones e vedação de concreto derramado sobre a entrada.



Mais de uma década após o infeliz acidente, conversamos com dois experientes espeleólogos de Utah sobre como era explorar a Nutty Putty Cave, a história e a geologia da caverna e como o incidente de 2009 impactou a comunidade local.
Conteúdo

1. 'Uma pequena caverna rastejante'
2. Formado por baixo
3. Dicas de problemas
4. Um passeio em família termina em desastre

'Uma pequena caverna rastejante'

Como inúmeros escoteiros antes dele, a primeira experiência de espeleologia de Matt Paulson foi na Nutty Putty. Ele tinha apenas 12 anos e estava "grosseiramente despreparado", mas seguiu nervosamente sua tropa até a boca da caverna e rastejou de barriga por um canal estreito e lamacento em um poço descendente maior chamado Big Slide.

Hoje, Paulson é o presidente da Timpanogos Grotto, a filial local da Sociedade Nacional de Espeleologia que uma vez conseguiu o acesso a Nutty Putty, que era facilmente a "caverna mais popular" da região, diz Paulson. Richard Downey, tesoureiro e historiador da Gruta, liderou algumas dessas mesmas viagens de escoteiros a Nutty Putty por décadas.



"Era uma pequena caverna rastejante", diz Downey. "Havia também algumas passagens maiores. Acreditava-se que era muito fácil e é por isso que todos os seus escoteiros e moradores locais entraram com lanternas e sandálias e coisas assim. Você tinha que trabalhar duro para ter problemas."

Formado por baixo

Quase todas as cavernas se formam em calcário, que, por longos períodos de tempo, é lentamente consumido pelas águas subterrâneas levemente ácidas. Nutty Putty também é uma caverna de calcário, mas em vez de ser dissolvida pela água pingando de cima, foi criada de baixo para cima pela atividade hidrotermal.

Paulson explica que Nutty Putty é o que é conhecido como uma caverna hipogênica, formada quando a água superaquecida é forçada para cima em um leito de calcário, e os minerais na água corroem a rocha acima para criar poços de cavernas.



“Tradicionalmente, esses tipos de cavernas são muito complexos e apresentam muitas cúpulas e passagens tridimensionais, o que era verdade para Nutty Putty”, diz Paulson. "Tinha apertadas que se abriam para uma grande sala, depois de volta para outra apertada. Era muito característico de uma caverna hipogênica."

Talvez por causa de seu passado hidrotermal, as temperaturas dentro de Nutty Putty ficaram em torno de 55 graus Fahrenheit (12,7 graus Celsius) durante todo o ano. Uma pesquisa realizada em 2003 foi capaz de mapear 1.355 pés (413 metros) de caverna a uma profundidade de 145 pés (44 metros) da superfície.

A característica mais reconhecível da caverna era a argila estranhamente viscosa escorrendo de algumas de suas paredes, que o primeiro explorador da caverna, um homem chamado Dale Green, comparou a Nutty Putty, o nome original do produto para Silly Putty. Como Silly Putty, a argila mudaria de um sólido para um fluido elástico quando levemente espremida.

Downey diz que o barro era até "som ativo", o que significa que, se você gritasse com ele, ele escorreria e se moveria. Análises feitas na argila na década de 1960 descobriram que ela era composta de minúsculas partículas de dióxido de silício (o principal componente da areia) com aproximadamente 3 mícrons (menos de 0,0001 polegada) de diâmetro.

Dicas de problemas

Como Nutty Putty era uma caverna tão popular, atraindo milhares de visitantes por ano, talvez fosse inevitável que alguns espeleólogos amadores se metemssem em encrencas.

“Muitas das pessoas que iam ao Nutty Putty eram iniciantes, ou estavam em um encontro com a namorada e queriam se exibir ou algo assim”, diz Downey. "Eles se colocaram em situações que provavelmente não teriam se tivessem parado e pensado sobre isso por um minuto."



De 1999 a 2004, seis pessoas diferentes ficaram presas em uma das passagens estreitas de Nutty Putty. Não é à toa que três dos apertos mais apertados da caverna são chamados de "O Comedor de Capacetes", "O Comedor de Escoteiros" e "O Canal do Nascimento".

Todos os seis espeleólogos presos conseguiram sair vivos de Nutty Putty, mas o escritório do xerife local e as equipes de busca e resgate se cansaram de fazer viagens regulares para tirar turistas da caverna, e temiam que o próximo acidente fosse fatal. A preocupação aumentou em 2005 após as trágicas mortes por afogamento de quatro jovens de Utah em uma caverna próxima na montanha "Y".

A Nutty Putty Cave foi fechada em 2006 por questões de segurança e só reabriu em maio de 2009 depois que um plano de gerenciamento de cavernas foi assinado com a Timpanogos Grotto. A Gruta criou um sistema de reservas online que permitia apenas um grupo na caverna por vez, e a entrada da caverna era fechada com cadeado à noite.

Um passeio em família termina em desastre

John Edward Jones visitou a Nutty Putty Cave com seu irmão Josh e outros 11 em 24 de novembro de 2009, apenas alguns meses depois que a caverna foi reaberta. Enquanto tentava encontrar o Canal do Nascimento, Jones tomou um rumo errado e acabou em uma seção não mapeada da caverna perto de Ed's Push. Pensando ter visto uma abertura maior do outro lado, Jones tentou se espremer de cabeça pelo local apertado e se virar, mas ficou irremediavelmente preso em um ângulo de 70 graus.

"Como espeleólogos, essa é uma das coisas que aprendemos a não fazer, ir de cabeça para baixo em um aperto apertado", diz Paulson. "Se ele tivesse sido orientado para o outro lado, na minha opinião ele teria saído."



As câmeras de notícias transmitiram o calvário de 27 horas em que 137 voluntários tentaram resgatar Jones, que começou a perder a consciência enquanto o sangue se acumulava em sua cabeça e aumentava o estresse em seu coração. Downey se lembra de receber um telefonema à 1 ou 2 da manhã.

"Eu era o secretário da gruta e tinha todas as informações de contato da comunidade local de espeleologia", diz Downey. "Eles me disseram:'Preciso obter informações de contato de espeleólogos realmente magros'."

Os socorristas instalaram um sistema de 15 polias para tentar libertar Jones, mas as paredes de barro da caverna não aguentaram o peso. Um socorrista ficou gravemente ferido quando uma polia se soltou e o atingiu no rosto. Apesar do esforço heróico para salvá-lo, Jones morreu poucos minutos antes da meia-noite, um dia antes do Dia de Ação de Graças. Ele deixou para trás sua esposa Emily, uma filha pequena e um menino a caminho (ele se chama John).

Downey diz que muitos dos socorristas voluntários ficaram traumatizados com a experiência e alguns não entraram em uma caverna desde então. Quando ficou claro que os restos mortais de Jones não poderiam ser retirados da caverna, Nutty Putty foi permanentemente fechado e selado como local de descanso final de Jones.

Paulson lamenta a morte de Jones, mas insiste que a espeleologia é uma atividade muito segura, principalmente quando feita com o equipamento certo e com um guia experiente.

"É por isso que existem grutas da National Speleological Society como a nossa em todos os Estados Unidos", diz Paulson. "Estamos aqui para informar, ensinar e levar as pessoas a espeleologia com segurança."
Agora que legal
"The Last Descent" é um filme comovente sobre o relacionamento de John e Emily e sua tentativa de resgate de Nutty Putty em 2009.