Escondido longe de qualquer cidade, a minúscula ilha de Niue está felizmente livre da poluição luminosa que assola as áreas metropolitanas de todo o mundo. O céu de Niue está tão escuro, na verdade, que todo o país foi nomeado um International Dark Sky Place.

Essa designação é cortesia da International Dark Sky Association (IDA), uma organização sem fins lucrativos com sede nos EUA com a missão de preservar o céu escuro e reduzir a poluição luminosa. Existem cerca de 130 parques certificados de céu escuro, reservas e comunidades em todo o mundo, do Parque Nacional do Vale da Morte à Reserva Natural NamibRand na Namíbia, para a cidade de Flagstaff, Arizona.

Mas Niue é o primeiro - e até agora, apenas - nação inteira receberá este premiado selo de aprovação da IDA. O reconhecimento tornou uma celebridade da ilha de 100 milhas quadradas (259 quilômetros quadrados) (pop. 1, 600), que está localizado aproximadamente a 1, 500 milhas (2, 400 quilômetros) da Nova Zelândia, no meio do Oceano Pacífico Sul. Niue é um estado autônomo, mas mantém uma associação livre com a Nova Zelândia, que representa seu vizinho minúsculo e distante em muitos assuntos internacionais.

O isolamento absoluto por si só contribui fortemente para o ambiente escuro da ilha. Mas, de acordo com os requisitos da IDA, as aldeias se comprometem a usar iluminação artificial que deixa o céu noturno intocado, revelando a Via Láctea, a constelação de Andrômeda, e outros objetos estrelados brilhantes em toda a sua glória. Isso significava reformar ou substituir postes e luzes em residências privadas e empresas.

Culturalmente, a designação Dark Sky ajudará a proteger parte do patrimônio da ilha. Durante séculos, seu povo usou as estrelas e os ciclos lunares para navegar nos mares. Niue também abriga uma reserva marinha e uma área de preservação florestal.

"As estrelas e o céu noturno têm um grande significado para o modo de vida de Niue, de um cultural, perspectiva ambiental e de saúde, "disse Felicity Bollen, Niue Tourism CEO, em comunicado ao IDA. "Ser uma nação de céu escuro ajudará a proteger os céus noturnos de Niue para as futuras gerações de Niueus e visitantes do país."

A designação é mais do que simbólica. Manchetes sobre as conquistas do pequeno país provavelmente impulsionarão o "astro-turismo, "enquanto astrônomos e amantes da natureza de todo o mundo se aventuram nos confins do Pacífico para a aventura de uma vida. Quando eles chegam, eles serão recebidos por guias locais que ajudam os visitantes a encontrar as melhores vistas dos céus negros e picantes acima. Graças à sua localização, geralmente você pode ver os principais objetos do céu escuro do sul, como o Cruzeiro do Sul, as grandes e pequenas nuvens de Magalhães, Omega Centauri, bem como constelações de latitude média como Orion, Touro, Gêmeos e Câncer.

O céu escuro não torna apenas as estrelas mais visíveis à noite. Eles também reduziram as interrupções na vida selvagem e no ecossistema causadas pela poluição luminosa, de acordo com a International Dark Sky Association. Algumas comunidades temem que a alteração da iluminação pública torne as cidades mais vulneráveis ​​ao crime. Mas vários estudos não conseguiram provar de forma conclusiva que a iluminação pública reforçada impede o crime. Em alguns casos, pesquisadores descobriram que luzes fortes realmente pioravam o crime.