A epifania de Stephen Luby veio a ele 30, 000 pés de altura. O epidemiologista de Stanford estava sobrevoando a Índia quando percebeu que a vista de seu assento na janela era adequada para identificar olarias no solo. O insight foi surpreendente por seu potencial de lançar luz sobre um pesadelo ambiental que mata milhares de pessoas todos os anos.

Luby, um professor de medicina, e uma equipe de pesquisadores de Stanford, incluindo o cientista político Francis Fukuyama e o geofísico Howard Zebker, estão acompanhando a visão de Luby para revolucionar a fabricação de tijolos no Sul da Ásia, uma indústria que queima carvão, biomassa e até pneus para secar argila moldada à mão e transformá-la em material de construção onipresente. Os fornos de tijolos em todo o sul da Ásia têm um impacto no aquecimento global equivalente ao de todos os carros de passageiros nos EUA, e a poluição do ar desses fornos mata dezenas de milhares de pessoas a cada ano como resultado de doenças respiratórias e cardiovasculares, de acordo com Luby.

Começando em Bangladesh, a nova colaboração está trabalhando para medir os efeitos dos fornos sobre a saúde e incentivar os proprietários de fornos a mudar para tecnologias mais limpas.

"Estamos fazendo algo completamente novo aqui, "Luby disse.

Primeiro encontre os fornos

Antes que eles pudessem entrar em contato com os proprietários dos fornos, os pesquisadores tiveram que descobrir o número e a localização dos fornos, que são mal regulados e controlados. É aí que entra o voo da Jet Airways de Luby.

"Eu comecei a pensar:Bem, espere um minuto, se eu posso fazer isso sentado em um avião, devemos ser capazes de detectar (fornos) por satélite remoto também, "Luby disse de seu momento aha.

Quando o avião de Luby pousou, ele procurou especialistas em dados de satélite de Stanford. Ele encontrou Zebker, um professor de engenharia elétrica e geofísica e uma autoridade no desenvolvimento de sistemas de radar transmitidos pelo espaço e usando dados de sensoriamento remoto para estudar terremotos, vulcões, movimentos do gelo polar e outros fenômenos. "Sendo Stanford, Posso enviar-lhe um e-mail, e ele diz 'Sim, certo, vamos tomar um café. '"Luby circulou em Fukuyama, bolsista sênior do Instituto Freeman Spogli de Estudos Internacionais, para ajudá-lo a entender as questões de governança relacionadas e formular uma mensagem de mudança politicamente eficaz.

Uma forma dessa mensagem é um site público que permite que as pessoas localizem informações sobre os fornos em sua área e aprendam maneiras de incentivar os proprietários dos fornos a tornar suas operações mais eficientes e lucrativas. Os usuários do local serão capazes de identificar fornos que violam as leis de proximidade com as comunidades e os padrões de design, entre outros, e participar de uma discussão mais ampla entre as partes interessadas dos setores público e privado.

"Não será apenas um relatório desatualizado que ninguém vê, "Luby disse.

Crucial para o site planejado - e para toda a iniciativa - é o satélite Sentinel 1 lançado pela Agência Espacial Europeia em 2015. Ele fornece imagens da Terra publicamente disponíveis em uma resolução do tamanho de uma quadra de raquetebol (30 por 30 pés). Armados com esses dados e localizações de GPS dos fornos encontrados pelas equipes de solo, O estudante de graduação em engenharia elétrica Abhilash Sunder Raj desenvolveu um modelo que entende a aparência dos fornos vistos do espaço. Sunder Raj ajustou seu algoritmo para levar em conta a sazonalidade (os fornos não funcionam na estação chuvosa de novembro a março) e para evitar falsos positivos, como fogos domésticos e fornalhas. O modelo funcionou tão bem que até encontrou fornos que a equipe de solo havia perdido.

"Podemos encontrar essas agulhas em um palheiro muito, com muita precisão, "Sunder Raj disse.

Risco grave para a saúde

Eles podem parecer inócuos do espaço, mas os fornos são ameaças descomunais no solo. Em Bangladesh, um único forno de tijolos produz até 48, 000 quilogramas de monóxido de carbono em uma temporada. Multiplique isso pelo 8 do país, 000 ou mais fornos, e você tem uma catástrofe para a saúde e o aquecimento global. Pesquisadores em Bangladesh encontraram partículas aéreas perigosas em níveis médios mais de 90 vezes maiores do que os níveis recomendados pela Organização Mundial da Saúde. Resultado:centenas de milhares de pessoas que vivem a favor do vento em relação aos fornos correm um risco elevado de doenças cardiovasculares e respiratórias.

Embora os fornos sejam claramente um risco à saúde, existem poucos dados bons sobre a magnitude do problema. Alex Yu, um pós-doutorado em doenças infecciosas, está tentando preencher essas lacunas e saber se outras fontes de poluição contribuem para problemas de saúde a ponto de, mesmo que as olarias fossem menos poluentes, os problemas de saúde continuariam. Ele está comparando as taxas de asma, pneumonia e monóxido de carbono, entre outras doenças relacionadas com o ar, em aldeias com e sem fornos.

"Há chaminés em todos os lugares, despejando fumaça negra, "Yu disse sobre a paisagem distópica que testemunhou nos arredores de Dhaka, Capital de Bangladesh. "Você anda um quarteirão e seu corpo é coberto por uma fina camada de fuligem."

Além de contaminar o ar, os fornos degradam o solo ao seu redor à medida que os trabalhadores o cavam para transformá-lo na argila que será moldada, aquecido e seco em tijolos. O escoamento de áreas despojadas de terra prejudica a fertilidade das terras agrícolas circundantes, tornando mais difícil o cultivo de alimentos e agravando os efeitos sobre a saúde dos fornos, Yu disse.

Incentivos para mudança

Mudar o paradigma da fabricação de tijolos em Bangledesh e em outros países que dependem de fornos poluentes exigirá a mudança de incentivos. Leo Kirby, estudante de pós-graduação no programa de Estudos de Política Internacional e assistente de pesquisa em Fukuyama, está examinando como alinhar de maneira mais eficaz os interesses dos grupos de partes interessadas em Bangladesh e como identificar abordagens eficazes para a mudança de comportamento em um país onde o império da lei tem alcance limitado.

“É um ótimo exemplo dos desafios de mudar a política em um ambiente de governança fraca, - disse Kirby. - Os regulamentos existentes são aplicados de maneira imperfeita, na melhor das hipóteses. Então, para mudar o comportamento, você tem que mudar as estruturas de incentivos. "

Entrevistas de Kirby com proprietários de olarias, ONGs internacionais e várias organizações ambientais e comunitárias servirão de base para um estudo de caso para um programa de treinamento de reforma de políticas que Fukuyama dirige para funcionários públicos em meio de carreira em países em desenvolvimento.

Nina Brooks, um candidato a doutorado no Programa Interdisciplinar Emmett em Meio Ambiente e Recursos, conversará com os proprietários dos fornos para entender melhor o que restringe as decisões de adoção de maior eficiência. A equipe de Stanford está trabalhando com a Greentech Knowledge Solutions, um líder com sede em Delhi na melhoria da eficiência de fornos de tijolos.

Luby está abordando a comunidade do clima para ajudar a apoiar a transformação do setor de olarias em Bangladesh e, em última análise, em todo o sul da Ásia. As melhorias na eficiência vão se pagar, mas as partes interessadas precisarão de apoio para atingir esse equilíbrio mais favorável.