Na semana passada, soubemos que a vegetação lenhosa em New South Wales está sendo derrubada em mais do dobro da taxa da década anterior - e a agricultura foi responsável por mais da metade da destruição.

A agricultura agora cobre 58% da Austrália, ou 385 milhões de hectares, e responde por 59% da água extraída.

É dolorosamente claro que a natureza está cedendo ao peso das demandas da agricultura. Na década passada, o governo federal listou dez comunidades ecológicas como ameaçadas de extinção, ou em perigo crítico, como resultado do desenvolvimento e das práticas agrícolas.

Então, como podemos acomodar as necessidades da agricultura e da natureza? A pesquisa nos mostra como, mas significa aceitar a terra como um recurso finito, e operando dentro de seus limites. Ao fazer isso, os agricultores também colherão benefícios.

Paisagens de pastoreio saudáveis

Na década de 1990, Trabalhei como ecologista pesquisador na região pecuária de Queensland subtropical. A cultura predominante valorizava o desenvolvimento agrícola acima da conservação. Mesmo assim, muitos desses produtores viviam em fazendas viáveis ​​que mantinham uma grande variedade de plantas e animais nativos.

Eles viviam das florestas nativas de eucaliptos, um ecossistema que se estende de Cape York à Tasmânia. Nessas paisagens saudáveis, pastagens vigorosas de gramíneas perenes altas protegiam o solo, enriquecido com carbono e alimentado o gado.

NSW e Victoria têm vegetação de eucalipto semelhante, mas a agricultura aqui tomou um caminho muito diferente.

Leguminosas fertilizadas e gramíneas cultivadas para forrar o gado substituíram centenas de plantas nativas de pastagens. Hora extra, as árvores e arbustos nativos pararam de se regenerar e as árvores remanescentes tornaram-se insalubres, destruindo o habitat da vida selvagem. A transformação foi acelerada por aplicações aéreas de fertilizantes e herbicidas.

Em 2006, 4,5 milhões de hectares de floresta gramínea de eucalipto - ou 90% - na região temperada da Austrália foram destruídos.

Um modelo de sustentabilidade

De volta a Queensland na década de 1990, meus colegas e eu criamos um modelo para o uso sustentável da terra. Financiado pela indústria pecuária e uma corporação federal extinta, trabalhamos com produtores e agências governamentais para encontrar o equilíbrio certo entre a produção agrícola e a conservação dos recursos naturais.

Nossa pesquisa concluiu que para a agricultura ser sustentável, os usos intensivos da terra devem ser limitados. Esses usos intensivos incluem plantações e pastagens não nativas. Eles são de "alta entrada, "normalmente requer fertilizantes, herbicidas e pesticidas, e alguma forma de cultivo. Eles retornam maiores rendimentos, mas matam as plantas nativas, e são propensas ao escoamento de solo e nutrientes para os cursos d'água.

Mas nosso modelo não foi adotado como prática agrícola convencional. Nos últimos 20 anos, A área de cultivo da Austrália aumentou em 18, 200 quilômetros quadrados.

Em 2019, 38, 000 quilômetros quadrados de bosques de choupos na Austrália foram desmatados - mais da metade do tamanho da Tasmânia. O ecossistema foi listado como ameaçado de extinção em 2019. Até então, havia sido considerado um matagal nativo invasivo em NSW - isentando-o dos regulamentos de limpeza - e foi sistematicamente liberado para a agricultura em Queensland.

Regenerando a terra

De forma encorajadora, nossa pesquisa foi recentemente reavivada em um estudo multidisciplinar de pastoreio regenerativo nas florestas gramíneas de NSW. O modelo foi usado para avaliar a condição ecológica das fazendas participantes.

O estudo examinou as diferenças na lucratividade entre pastores que adotaram técnicas regenerativas, como manejo de pastagens de baixo consumo, e todas as outras ovelhas, produtores de carne ovina e de pastagem mista em sua região.

Ele descobriu que o pasto regenerativo costumava ser mais lucrativo do que outros tipos de agricultura, especialmente em anos secos. Os agricultores regenerativos também experimentaram um bem-estar significativamente maior do que a média em comparação com outros agricultores de NSW.

Então, o que nosso modelo envolve? Primeiro, ele identifica quatro tipos de uso da terra relevantes para regiões de floresta cultivada com gramíneas.

Segundo, especifica a proporção de terra que deve ser alocada para cada uso, a fim de alcançar a saúde da paisagem (consulte o gráfico de pizza abaixo). As proporções podem ser aplicadas a uma única fazenda, ou distritos ou regiões inteiras.

O uso intensivo da terra envolve atividades que substituem quase todas as espécies nativas. Se essas atividades ocuparem mais de 30% da paisagem, não há habitat suficiente para manter muitas espécies nativas, especialmente plantas.

Pelo menos 10% da terra deve ser dedicada à conservação da natureza. Os 60% restantes da terra devem envolver atividades de baixa intensidade, como pastagem nativa e produção de madeira. Se bem administrado, esses usos da terra podem apoiar a subsistência humana e uma diversidade de espécies nativas.

Dentro dessa divisão de uso da terra, a floresta nativa total não deve ser inferior a 30%. Isso garante habitats conectados para plantas e animais nativos, permitindo movimento e oportunidades de reprodução.

Respeite os limites do terreno

Os australianos exigem muito de nossas terras. Deve abrir espaço para nossas casas, negócios, e estradas. Deve apoiar todas as espécies para prevenir extinções. E deve produzir nossa comida e fibras.

O crescimento da população global exige um rápido aumento na produção de alimentos. Mas depender da agricultura intensiva para conseguir isso é insustentável. Além de danificar a terra, aumenta as emissões de gases de efeito estufa por meio da mecanização, fertilização, uso de produtos químicos e limpeza de árvores.

Para enfrentar os desafios do futuro, devemos garantir que as paisagens cultivadas mantenham suas funções ecológicas. Em particular, manter a biodiversidade é a chave para a adaptação ao clima. E como muitas das plantas e animais da Austrália marcham em direção à extinção, a necessidade de reverter a perda de biodiversidade nunca foi tão grande.

Os agricultores podem ser lucrativos enquanto mantêm e melhoram a saúde ecológica de suas terras. É hora de olhar mais atentamente para modelos agrícolas que respeitem os limites da natureza, e reconhecer que menos pode ser mais.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.