Quando criança nadando na costa do sul de Devon na década de 1960, eu acreditava que a água quente que passava pelas minhas pernas era a corrente da Corrente do Golfo. Agora, como adulto, percebo que na verdade era esgoto bruto sendo despejado no oceano.
Naquela época, não era incomum que as cidades costeiras bombeassem esgoto para o mar, onde se acreditava que era diluído com segurança. Esses problemas de poluição estão agora ressurgindo devido à má gestão, e não à ignorância, seis décadas depois.

Um nadador perto de St Leonards-on-Sea, no leste de Sussex, foi recentemente hospitalizado com suspeita de ruptura do baço depois de engolir esgoto bruto na água do mar. Ao contrário das descargas costeiras, sempre foi obrigatório o tratamento do esgoto antes de entrar nos rios. Mesmo assim, a quantidade de esgoto bruto que entra nos rios está aumentando.

Além das bactérias fecais, há um enxame de outros riscos à saúde que acompanham a natação em água contaminada, sem mencionar uma série de poluentes que os métodos atuais de tratamento de águas residuais não conseguem remover, como microplásticos e medicamentos solúveis.

Derrames de esgoto também danificam o meio ambiente, incluindo riachos de giz:um habitat de águas rasas globalmente raro que é amplamente encontrado na Inglaterra. As bactérias na água que decompõem o esgoto bruto consomem muito oxigênio, sufocando peixes e outros animais selvagens.

A má notícia é que os incidentes de poluição contendo esgoto aumentaram 29 vezes em cinco anos. Como a situação ficou tão ruim? E o que pode ser feito sobre isso?

Infraestrutura vitoriana e investimento cada vez menor

A rede de águas residuais do Reino Unido compreende tubos de esgoto e de águas superficiais. As residências levam o esgoto para as estações de tratamento, onde são removidos sólidos, bactérias e outros contaminantes. A água tratada é então descarregada nos rios ou no mar.

A água de superfície, por sua vez, escoa de telhados e pavimentos e muitas vezes vai diretamente para os rios locais. Quando as pessoas constroem extensões para suas casas, desenvolvedores ou encanadores podem às vezes canalizar resíduos de esgoto para o dreno de água superficial por engano. Estima-se que entre 150.000 e 500.000 lares estejam desconectados dessa maneira. Essas desconexões enviam esgoto bruto diretamente para o meio ambiente.

O esgoto e as águas superficiais ocupam sistemas separados, mas a rede de tubulações é interligada e combinada em partes, a ideia é que, durante chuvas fortes, as águas superficiais fluam para as tubulações de esgoto e a diluam. Hoje, é provável que aconteça o oposto, e isso se deve em parte ao sistema antigo e sobrecarregado de gerenciamento de águas residuais do país.

A rede foi projetada por Joseph Bazalgette. A construção começou em 1858 e foi concluída em meados da década de 1870. Houve pouco investimento para atualizar as tubulações ou expandir as instalações de tratamento nos 150 anos seguintes.

Uma exceção é o novo super esgoto de Londres, que deve entrar em serviço em 2025. Mesmo assim, a empresa responsável admitiu que precisaria ser duas vezes maior para evitar que os resíduos se espalhem no Tâmisa.

O Reino Unido tem um sistema de esgoto construído para atender metade da população com a qual precisa lidar hoje. Cada novo empreendimento, de pequenos grupos de casas a propriedades inteiras, aumenta a carga de esgoto e expande a área coberta por concreto e asfalto, que pode adicionar entre 8% e 18% de água de superfície adicional – a principal razão para as inundações repentinas de Londres em julho de 2021.

Começar a enfrentar esses problemas exigiria uma reforma política no setor de água e além. Mas a legislação nos últimos anos só piorou o problema.

Privatização e multas fracas

A Inglaterra é o único país com uma indústria de água completamente privatizada. Qualquer poluição decorrente dessas empresas privadas de água é monitorada pela Agência do Meio Ambiente.

O monitoramento rotineiro de rios e águas costeiras é essencial para garantir que estejam em boas condições. Por causa dos cortes de financiamento desde 2010, a amostragem de água pela Agência do Meio Ambiente caiu pela metade entre 2013 e 2019. A agência também perdeu sua independência naquele ano quando foi absorvida pelo Departamento de Meio Ambiente, Agricultura e Assuntos Rurais.

Mais de 93% dos incidentes graves de poluição foram rebaixados desde 2016. A Lei do Meio Ambiente do governo foi recentemente alterada para permitir que as empresas adiem a melhoria das enchentes de tempestades que derramam esgoto em locais naturais de alta prioridade até 2035 e para todos os locais até 2050.

As empresas de água do Reino Unido são empresas comerciais com lucros operacionais para 2021 registrados em £ 2,8 bilhões. Desde 1991, £ 57 bilhões foram pagos em dividendos aos acionistas, dos quais a maioria está sediada no exterior e inclui bancos, governos estrangeiros, fundos de hedge e empresas baseadas em paraísos fiscais.

A privatização em 1989 viu todas as dívidas serem eliminadas, mas os empréstimos custaram a essas empresas £ 1,3 bilhão em juros em 2021.

As empresas de água recebem uma autorização do governo para descarregar esgoto tratado como operadores legais. Muitas empresas receberam multas por descumprir isso ao despejar quantidades crescentes de esgoto bruto. Southern Trent, por exemplo, foi recentemente multado em £ 1,5 milhão. Enquanto isso, o executivo-chefe da empresa deve levar para casa £ 3,9 milhões em salários e bônus.

A Southern Water foi multada em um recorde de £ 90 milhões por despejar esgoto bruto no mar em 2021. Mas a maioria das multas é inferior a £ 2.000.

As empresas de água podem precisar ser forçadas a investir em infra-estrutura se as multas não forem suficientemente motivadoras. Caso contrário, revogar as licenças pode se tornar o único caminho a seguir pelo governo.

Liz Truss tem muitos desafios pela frente. O custo de tornar a rede de esgoto e água de superfície do Reino Unido adequada ao propósito foi estimado em um mínimo de £ 150 bilhões, e talvez até £ 500 bilhões.

Isso pode ser demais para as companhias de água absorverem. No entanto, algo tão fundamental como o tratamento de esgoto e a infraestrutura de drenagem deve ser uma prioridade nacional e no topo da lista de tarefas do novo primeiro-ministro. + Explorar mais

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Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.