Um dos poucos desenvolvimentos edificantes nas primeiras semanas da pandemia COVID-19 foi o notável aumento na qualidade do ar em todo o mundo. Visto que as restrições aos carros, aviões e barcos, a mudança foi tão dramática que uma farsa viral afirmando que os canais venezianos recém-preservados da Itália atraíram golfinhos parecia não menos plausível do que uma história real de que Los Angeles, pelo menos por um dia, tinha o ar mais limpo do mundo.

Mas não durou. Depois de alguns meses, as restrições foram afrouxadas ou tornaram-se insustentáveis, e o tráfego recuperou. Em Los Angeles, ondas de calor recorde no verão converteram poluentes em ozônio, formador de fumaça. Incêndios florestais apocalípticos escureceram os céus. A poluição voltou.

O ar limpo significava alguma coisa? Era uma evidência de que a ação coletiva poderia limpar o ar mais rápido do que muitos pensaram ser possível, ou apenas um acaso do tempo, ou a prova de que mesmo medidas radicais não poderiam combater a mudança climática? A resposta, Pesquisadores da qualidade do ar da UCLA dizem, não é exatamente qualquer um deles, mas inclui elementos de todos os três.

O triunfo do escapamento de Southland

Um estudo de dezembro de 2020 liderado pelo professor da UCLA Yifang Zhu descobriu que, embora o clima favorável da primavera ajudasse, as reduções de tráfego em Los Angeles em março e abril foram diretamente responsáveis ​​por uma redução de cerca de 30% nos óxidos de nitrogênio, uma emissão comum do tubo de escape. Assim que a calmaria no trânsito acabou, Contudo, os poluentes retornaram.

"A boa qualidade do ar não pode durar se as reduções de emissão de tráfego não durarem, "disse Zhu, professor de ciências da saúde ambiental e reitor associado sênior de programas acadêmicos na Fielding School of Public Health da UCLA. "O que nosso estudo mostra é que, se pudermos encontrar um ambiente sustentável, forma equitativa para as pessoas dirigirem menos e teletrabalharem mais, há benefícios significativos na qualidade do ar. "

O estudo criou modelos de tráfego com base em dados de transporte de 2017 a 2020, permitindo aos pesquisadores identificar quais melhorias foram causadas pela ausência de veículos e quais foram causadas pelo clima, como a abundância de chuvas de primavera em março e abril passados. Como qualquer Angeleno sabe, a chuva é a maneira mais rápida de limpar o ar.

"Muitas pessoas me perguntaram na época sobre o ar puro, e eu disse que é ótimo, mas também há um componente de meteorologia, "Zhu disse." Quando inserimos meteorologia no modelo e controlamos seus impactos, ainda vimos uma boa quantidade de reduções, portanto, a redução do tráfego se transformou em benefícios reais para a qualidade do ar. "

Oh não, aí vem o ozônio

Depois que os poluentes do tráfego diminuíram brevemente, ozônio aumentou, incluindo um grande pico em abril, disse a professora da UCLA Suzanne Paulson, citando dados do South Coast Air Quality Management District. Ozônio, que serve como uma barreira contra a radiação ultravioleta do sol na estratosfera, mas também contribui para a poluição ao nível do solo, pode ser aumentada pelas emissões do tubo de escape, mas não é uma equação um para um - o tráfego não é o único contribuinte.

"Tivemos um ano de ozônio absolutamente terrível no ano passado, o pior em muitos anos, "disse Paulson, um pesquisador de qualidade do ar no departamento de ciências atmosféricas e oceânicas da UCLA. "Houve um pico superelevado em abril e muito mais picos do que o normal no resto de 2020."

De acordo com a NASA, 2020 empatado com 2016 para o ano mais quente já registrado da Terra, e aquele calor, junto com vários recordes de alta no condado de Los Angeles, acelerou as reações químicas que criam ozônio, Paulson explicou. Embora as diminuições no tráfego reduzam brevemente os óxidos de nitrogênio, um ingrediente chave na produção de ozônio, outro ingrediente pode ter aumentado - compostos orgânicos voláteis. Alguns cientistas teorizam que a quase mania COVID-19 causada por desinfetantes para as mãos que emitem COV e outras soluções de limpeza pode ter sido significativa o suficiente para aumentar o ozônio, Disse Paulson.

Enquanto isso, o declínio de curto prazo na direção não poderia fazer mais do que uma redução de curto prazo na poluição, ela adicionou.

“A poluição por partículas foi muito melhor em março e abril, e houve uma melhora na poluição com a diminuição do trânsito, mas não era tão grande quanto você esperaria porque a frota de veículos já é relativamente limpa, "Paulson disse, observando que os carros são cerca de 400 vezes mais limpos do que há 50 anos, antes do início dos controles de emissão. "É uma prova do incrível sucesso dos programas de limpeza de veículos, porque teríamos visto melhorias muito maiores se nossa frota de veículos fosse mais suja. "

Os breves ganhos da qualidade do ar na última primavera não puderam sobrepujar o retorno à direção, as ondas de calor causadas pelas mudanças climáticas ou incêndios florestais. Mas eles ofereceram um vislumbre de Los Angeles com um ar muito mais limpo, Paulson e Zhu disseram - e um lembrete de que dirigir menos faz diferença.

"Não devemos precisar de uma pandemia para limpar o ar, "Zhu disse." A pandemia e os bloqueios nos permitiram ver o que pode ser feito e que mudanças podemos esperar. Mas existem mais sustentáveis, maneiras eqüitativas que devemos pensar para garantir que nosso ar e nossas fontes de energia sejam limpos. "