Professor James Crampton da Escola de Geografia da Victoria University, Ambiente, e Ciências da Terra trabalharam com uma equipe de pesquisa da GNS Science e das Universidades de Wisconsin, California Riverside, e Chicago para examinar os fósseis de graptolóides, um tipo extinto de plâncton que flutuava em oceanos antigos. Eles encontraram evidências de que mudanças regulares na órbita da Terra e no eixo de rotação causaram mudanças significativas nas taxas de evolução e extinção dessas criaturas.

"Esta pesquisa é muito empolgante, porque a relação entre essas mudanças orbitais e extinção nunca foi mostrada antes em ecossistemas verdadeiramente antigos, "diz o professor Crampton." Há um forte debate na ciência sobre o impacto na extinção e na evolução das mudanças ambientais versus interações entre as espécies (como a competição por comida). Com este estudo, podemos fornecer evidências do impacto das mudanças ambientais na vida na Terra. As mudanças no ciclo de evolução que vemos ocorreram relativamente logo após a primeira evolução de ecossistemas complexos, e durante uma das maiores explosões de aumento da biodiversidade na história da vida. "

Normalmente, mudanças na órbita da Terra seriam calculadas pelos astrônomos, Professor Crampton diz, em vez de paleontólogos.

"Os astrônomos podem calcular claramente as mudanças na órbita da Terra cerca de 50 milhões de anos atrás, mas além desse ponto os cálculos tornam-se impossíveis devido aos efeitos do que chamamos de teoria do caos, o que torna os cálculos muito complexos para serem concluídos, "Professor Crampton diz." Mas podemos ver os efeitos das mudanças na órbita da Terra no registro fóssil, para que possamos fornecer aos astrônomos informações que eles não conseguiam descobrir antes. "

Compreender a evolução do plâncton também é extremamente importante para compreender a vida na Terra hoje, Professor Crampton diz.

"O plâncton que vive nos oceanos hoje absorve uma grande quantidade de nossa produção de CO2, mantendo-o fora da atmosfera, "Professor Crampton diz." Eles também são uma parte importante da cadeia alimentar. A evolução e extinção do plâncton podem ter um grande efeito na vida marinha. "

Esta pesquisa é apenas o começo. O professor Crampton e seus colegas agora planejam examinar mais profundamente as causas específicas da extinção.

"Sabemos que as mudanças na órbita da Terra afetam a extinção e a evolução, "O professor Crampton diz." O que estamos perdendo é a informação do meio - o que estava acontecendo na Terra como resultado de mudanças orbitais que causaram extinção ou evolução. Outras equipes de pesquisa em todo o mundo estão tentando extrair informações suficientemente detalhadas sobre as mudanças climáticas entre 400 e 500 milhões de anos atrás, para que possamos descobrir exatamente qual é a relação entre as mudanças climáticas e o plâncton.

"Também queremos olhar mais de perto o que acontece depois que uma espécie se extingue, "O professor Crampton diz." Nós sabemos que quando uma espécie se extingue, uma nova espécie irá evoluir para tomar o lugar das espécies extintas em um ecossistema, mas não sabemos quanto tempo isso leva.

"Temos sorte de ter um registro fóssil tão bom deste grupo, construída ao longo de muitos anos pelo GNS e pela University of California Riverside, porque responde a tantas perguntas para nós, "diz o professor Crampton." Com este registro fóssil, podemos fazer perguntas fundamentais sobre a biodiversidade e como a vida funciona na Terra. "