Um recente estudo abrangente mostra que o derretimento das geleiras do Himalaia, causado pelo aumento das temperaturas, acelerou dramaticamente desde o início do século 21. A análise, abrangendo 40 anos de observações de satélite em toda a Índia, China, Nepal e Butão, indica que as geleiras têm perdido o equivalente a mais de um pé vertical e metade de gelo a cada ano desde 2000 - o dobro do degelo que ocorreu de 1975 a 2000. O estudo é a indicação mais recente e talvez mais convincente de que a mudança climática é comendo as geleiras do Himalaia, potencialmente ameaçando o abastecimento de água para centenas de milhões de pessoas rio abaixo em grande parte da Ásia.

"Esta é a imagem mais clara de quão rápido as geleiras do Himalaia estão derretendo neste intervalo de tempo, e porque, "disse o autor principal Joshua Maurer, um Ph.D. candidato no Observatório da Terra Lamont-Doherty da Universidade de Columbia. Embora não seja calculado especificamente no estudo, as geleiras podem ter perdido até um quarto de sua enorme massa nas últimas quatro décadas, disse Maurer. O estudo aparece esta semana na revista Avanços da Ciência .

Atualmente abrigando cerca de 600 bilhões de toneladas de gelo, o Himalaia às vezes é chamado de "Terceiro Pólo" da Terra. Muitos outros estudos recentes sugeriram que as geleiras estão se deteriorando, incluindo um este ano projetando que até dois terços da cobertura de gelo atual poderia ter desaparecido até 2100. Mas até agora, as observações foram um tanto fragmentadas, focando em períodos de tempo mais curtos, ou apenas geleiras individuais ou certas regiões. Esses estudos produziram resultados às vezes contraditórios, tanto em relação ao grau de perda de gelo quanto às causas. O novo estudo sintetiza dados de toda a região, desde as primeiras observações de satélite até o presente. A síntese indica que o derretimento é consistente no tempo e no espaço, e que o aumento das temperaturas é o culpado. As temperaturas variam de um lugar para outro, mas de 2000 a 2016 eles tiveram em média 1 grau centígrado (1,8 graus Fahrenheit) mais altos do que aqueles de 1975 a 2000.

Maurer e seus colegas analisaram imagens repetidas de satélite de cerca de 650 geleiras que abrangem 2, 000 quilômetros de oeste a leste. Muitas das observações do século 20 vieram de imagens fotográficas recentemente desclassificadas feitas por satélites espiões dos EUA. Os pesquisadores criaram um sistema automatizado para transformá-los em modelos 3-D que pudessem mostrar as mudanças nas elevações das geleiras ao longo do tempo. Eles então compararam essas imagens com dados ópticos pós-2000 de satélites mais sofisticados, que transmitem mais diretamente as mudanças de elevação.

Eles descobriram que, de 1975 a 2000, as geleiras em toda a região perderam uma média de cerca de 0,25 metros (10 polegadas) de gelo a cada ano devido a um leve aquecimento. Seguindo uma tendência de aquecimento mais pronunciada a partir da década de 1990, começando em 2000, a perda acelerou para cerca de meio metro (20 polegadas) anualmente. As perdas anuais recentes foram em média de cerca de 8 bilhões de toneladas de água, ou o equivalente a 3,2 milhões de piscinas olímpicas, diz Maurer. A maioria das geleiras individuais não está perdendo uniformemente em toda a sua superfície, ele notou; o derretimento tem se concentrado principalmente em elevações mais baixas, onde algumas superfícies de gelo estão perdendo até 5 metros (16 pés) por ano.

Alguns pesquisadores argumentaram que outros fatores além da temperatura estão afetando as geleiras. Isso inclui mudanças na precipitação, que parece estar diminuindo em algumas áreas (o que tenderia a reduzir o gelo), mas aumentando em outros (o que tenderia a construí-lo). Outro fator:as nações asiáticas estão queimando cargas cada vez maiores de combustíveis fósseis e biomassa, enviando fuligem para o céu. Grande parte dela eventualmente cai em superfícies de geleiras nevadas, onde absorve energia solar e acelera o derretimento. Maurer concorda que a fuligem e a precipitação são fatores, mas devido ao enorme tamanho da região e topografia extrema, os efeitos são altamente variáveis ​​de um lugar para outro. Geral, ele diz, a temperatura é a força abrangente. Para confirmar isso, ele e seus colegas compilaram dados de temperatura durante o período de estudo a partir de estações terrestres e calcularam a quantidade de derretimento que se esperaria que os aumentos de temperatura observados produzissem. Eles então compararam esses números com o que realmente aconteceu. Eles combinaram. "Parece o que esperaríamos se o aquecimento fosse o fator dominante na perda de gelo, " ele disse.

A perda de gelo no Himalaia se assemelha aos Alpes europeus muito mais estudados, onde as temperaturas começaram a subir um pouco mais cedo, nos anos 1980. As geleiras começaram a se deteriorar logo após esse aumento, e a rápida perda de gelo continuou desde então. O Himalaia geralmente não está derretendo tão rápido quanto os Alpes, mas a progressão geral é semelhante, dizem os pesquisadores. O estudo não inclui as enormes cadeias adjacentes das altas montanhas da Ásia, como o Pamir, Hindu Kush ou Tian Shan, mas outros estudos sugerem que um derretimento semelhante também está ocorrendo lá.

Cerca de 800 milhões de pessoas dependem em parte do escoamento sazonal das geleiras do Himalaia para irrigação, energia hidrelétrica e água potável. O derretimento acelerado parece até agora ser um aumento do escoamento durante as estações quentes, mas os cientistas projetam que isso diminuirá em décadas, à medida que as geleiras perderem massa. Esse, eles dizem, acabará por levar à escassez de água. Um estudo separado publicado em maio estima que o escoamento anual é agora cerca de 1,6 vezes maior do que se as geleiras fossem reabastecidas na mesma taxa em que estavam derretendo. Como resultado, em muitas drenagens de alta montanha, lagos de água derretida estão se formando rapidamente atrás de represas naturais de detritos rochosos; estes estão ameaçando as comunidades a jusante com inundações potencialmente destrutivas e mortais. Mesmo no Monte Everest, cadáveres de alpinistas há muito perdidos que não voltaram estão emergindo do derretimento do gelo e da neve ao longo das trilhas.

O estudo mostra que "mesmo as geleiras nas montanhas mais altas do mundo estão respondendo ao aumento da temperatura do ar global impulsionado pela combustão de combustíveis fósseis, "disse Joseph Shea, um geógrafo glacial da University of Northern British Columbia que não participou do estudo. "A longo prazo, isso levará a mudanças no tempo e magnitude do fluxo em uma região densamente povoada. "

"Isso mostra o quão ameaçado [o Himalaia] estará se a mudança climática continuar no mesmo ritmo nas próximas décadas, "disse Etienne Berthier, um glaciologista do Laboratório de Estudos em Geofísica e Oceanografia Espacial da França, que também não estava envolvido no estudo.