Como o condutor da circulação atmosférica e oceânica global, os trópicos desempenham um papel central na compreensão das mudanças climáticas passadas e futuras. Tanto as simulações do clima global quanto as reconstruções da temperatura do oceano em todo o mundo indicam que o resfriamento nos trópicos durante o último período frio, que começou por volta de 115, 000 anos atrás, era muito mais fraco do que na zona temperada e nas regiões polares. Até que ponto esta declaração geral também se aplica às altas montanhas tropicais da África Oriental e em outros lugares é, Contudo, duvidou com base no paleoclimático, estudos geológicos e ecológicos em altitudes elevadas.

Uma equipe de pesquisa liderada por Alexander Groos, Heinz Veit (ambos do Instituto de Geografia) e Naki Akçar (Instituto de Ciências Geológicas) da Universidade de Berna, em colaboração com colegas da ETH Zurique, a Universidade de Marburg e a Universidade de Ancara, usou as Terras Altas da Etiópia como local de teste para investigar a extensão e o impacto do resfriamento regional nas montanhas tropicais durante o último período glacial. Os resultados foram publicados em revistas científicas Avanços da Ciência e Dinâmica da Superfície Terrestre .

Formação de glaciares de planalto e vale

"As Terras Altas da Etiópia atualmente não são cobertas por gelo, apesar de sua elevação de mais de 4, 000 metros, "explica Groos, que estudou o glacial, história climática e paisagística das montanhas Bale e Arsi nas terras altas do sul como parte de sua dissertação. "Moraines e outras formas de terra, Contudo, atestar o fato de que essas montanhas foram glaciais durante o último período frio, " ele continua.

Pedregulhos de moraine nas montanhas Bale e Arsi foram mapeados e amostrados no campo e posteriormente datados usando o isótopo de cloro ³⁶ Cl para determinar com precisão a extensão e o tempo das glaciações anteriores. Os pesquisadores tiveram uma surpresa:"Nossos resultados mostram que as geleiras nas montanhas do sul da Etiópia atingiram sua extensão máxima entre 40, 000 e 30, 000 anos atrás, "diz Groos, "vários milhares de anos antes do que em outras regiões montanhosas na África Oriental e no mundo inteiro." No total, as geleiras nas terras altas do sul cobriam uma área de mais de 350 km² em seu máximo. Além do resfriamento de pelo menos 4 a 6 graus C, os extensos planaltos vulcânicos acima de 4, 000 m favoreceu o desenvolvimento da glaciação nesta magnitude.

Os pesquisadores obtiveram percepções importantes comparando as flutuações das geleiras especialmente reconstruídas nas Terras Altas da Etiópia com as das montanhas mais altas do Leste Africano e arquivos climáticos do Grande Vale do Rift Africano. "As comparações cruzadas mostram que as montanhas tropicais da África Oriental experimentaram um resfriamento mais pronunciado do que as planícies circundantes, "Groos conclui." Além disso, os resultados sugerem uma resposta não uniforme das geleiras e calotas polares da África Oriental às mudanças climáticas durante o último período frio, que pode ser atribuído a diferenças regionais na distribuição de precipitação e relevo montanhoso, entre outros fatores, " ele continua.

O enigma das listras de pedra

Durante o trabalho de campo no planalto central de Sanetti nas montanhas Bale, os pesquisadores também encontraram listras de pedra gigantescas (até 1, 000 m de comprimento, 15 m de largura e 2 m de profundidade) fora da área da antiga calota polar. “A existência dessas listras de pedra em um planalto tropical nos surpreendeu, já que as chamadas formas de relevo periglaciais desta magnitude eram anteriormente conhecidas apenas na zona temperada e regiões polares e estão associadas a temperaturas do solo em torno do ponto de congelamento, "Disse Groos. No entanto, a temperatura média do solo no Planalto Sanetti é atualmente cerca de 11 graus C.

As grandes rochas e colunas de basalto que compõem as faixas de pedra originalmente vieram de formações rochosas fortemente erodidas e tampões vulcânicos. Como as coisas estão, os pesquisadores presumem que as faixas de pedra foram formadas durante o último período glacial por meio da classificação natural das rochas previamente distribuídas de forma caótica durante o congelamento e descongelamento periódico do solo próximo à antiga calota de gelo. Contudo, localmente, isso teria exigido uma queda na temperatura média do solo de pelo menos 11 graus C e na temperatura média do ar de pelo menos 7 graus C. Se este resfriamento sem precedentes é um fenômeno regional ou exemplar para o resfriamento de altas montanhas tropicais durante o O último período glacial deve ser demonstrado por estudos futuros de outras regiões montanhosas tropicais.