Pesquisadores retirando núcleos de sedimentos no lago chileno Calafquén (com o vulcão Villarrica ao fundo). Crédito:Maarten Van Daele
Ao analisar núcleos de sedimentos de lagos chilenos, uma equipe internacional de cientistas descobriu que terremotos gigantescos ocorrem novamente em intervalos relativamente regulares. Ao levar em consideração terremotos menores, o intervalo de repetição torna-se cada vez mais irregular a um nível em que os terremotos acontecem aleatoriamente no tempo.
"Em 1960, O centro-sul do Chile foi atingido pelo maior terremoto conhecido na Terra, com magnitude de 9,5. Seu tsunami foi tão grande que - além de inundar a costa chilena - atravessou o Oceano Pacífico e até matou cerca de 200 pessoas no Japão, "diz Jasper Moernaut, professor assistente da Universidade de Innsbruck, Áustria, e principal autor do estudo. "Entender quando e onde tais terremotos gigantes devastadores podem ocorrer no futuro é uma tarefa crucial para a comunidade geocientífica".
Acredita-se geralmente que terremotos gigantes liberam tanta energia que vários séculos de acumulação de estresse são necessários para produzir um novo grande. Portanto, dados sismológicos ou documentos históricos simplesmente não retrocedem o suficiente no tempo para revelar os padrões de sua recorrência. "É um tópico contínuo de debate muito vivo se devemos modelar a recorrência de grandes terremotos como um processo quase regular ou aleatório no tempo. Claro, a escolha do modelo tem repercussões muito grandes sobre como avaliamos o risco sísmico real no Chile nas próximas décadas ou séculos. "
Em seu recente artigo em Cartas da Terra e da Ciência Planetária , A equipe belga de Moernaut, Pesquisadores chilenos e suíços apresentaram uma nova abordagem para lidar com o problema da recorrência de grandes terremotos. Ao analisar sedimentos no fundo de dois lagos chilenos, eles reconheceram que cada forte terremoto produz deslizamentos subaquáticos que são preservados nas camadas sedimentares que se acumulam no fundo do lago. Ao amostrar essas camadas em núcleos de sedimentos de até 8 m de comprimento, eles recuperaram a história completa do terremoto nos últimos 5.000 anos, incluindo até 35 grandes terremotos de magnitude maior que 7,7.
Jasper Moernaut segurando uma amostra de núcleo. Crédito:Maarten Van Daele
"O que é verdadeiramente excepcional é o fato de que em um lago os deslizamentos de terra subaquáticos acontecem apenas durante os eventos de agitação mais fortes (como um terremoto M9), enquanto o outro lago também reagiu a terremotos M8 "menores", "diz Maarten Van Daele da Universidade de Ghent, Bélgica. "Desta forma, pudemos comparar os padrões em que ocorrem terremotos de diferentes magnitudes. Não tivemos que adivinhar qual modelo é o melhor, poderíamos simplesmente derivá-lo de nossos dados. "
Com esta abordagem, a equipe descobriu que terremotos gigantes (como o de 1960) ocorrem novamente a cada 292 ± 93 anos e, portanto, a probabilidade de tais eventos gigantes permanecerem muito baixa nos próximos 50-100 anos. Contudo, os terremotos "menores" (~ M8) ocorreram a cada 139 ± 69 anos e há uma chance de 29,5% de que tal evento ocorra nos próximos 50 anos. Desde 1960, a área tem estado sismicamente muito tranquila, mas um recente terremoto M7.6 (em 25 de dezembro de 2016) perto da Ilha de Chiloé sugere um novo despertar de grandes terremotos no Centro-Sul do Chile.
"Esses lagos chilenos são uma oportunidade fantástica para estudar a recorrência de terremotos, "diz Moernaut." A erosão glacial durante a última Idade do Gelo resultou em uma cadeia de lagos grandes e profundos acima da zona de subducção, onde os terremotos mais poderosos estão sendo gerados. Esperamos estender nossa abordagem ao longo da América do Sul, o que pode nos permitir descobrir se, por ex. terremotos sempre se rompem nos mesmos segmentos, ou se outras áreas do país são capazes de produzir terremotos M9 + gigantes. "
"Enquanto isso, já iniciamos estudos semelhantes no Alasca, Lagos Sumatra e Japonês, "diz Marc De Batist da Universidade de Ghent." Estamos ansiosos por algumas comparações interessantes entre os dados dessas configurações, e veja se os padrões chilenos se aplicam a outras áreas que sofreram terremotos gigantes M9 + no passado. "