Quando tigres dentes de sabre, mamutes peludos e preguiças gigantes vagaram pela América do Norte durante a última Idade do Gelo, por volta dos 18 anos, 000 a 80, 000 anos atrás, o clima da Costa do Golfo era apenas um pouco mais frio, mais semelhante a regiões ao norte, como o clima de Missouri e da Carolina do Norte hoje. Conforme o nível do mar caiu e expôs mais terra na plataforma continental, os ciprestes calvos se estabeleceram em pântanos no que hoje é o norte do Golfo do México.

Um evento ocorreu e de repente matou e enterrou as florestas de ciprestes carecas ao longo da Costa do Golfo. As árvores do pântano enterradas foram preservadas por sedimentos por milhares de anos. Cerca de 18, 000 anos atrás, o nível do mar subiu. À medida que as águas do oceano se moviam para o interior, as árvores enterradas foram preservadas em seus antigos sedimentos de pântano. Em 2004, O furacão Ivan cortou um caminho pela região e expôs uma antiga floresta preservada de ciprestes carecas.

"Tem cheiro de cipreste recém-cortado, "disse a geóloga marinha e paleoclimatologista Kristine DeLong sobre as árvores antigas que ela exumou de cerca de 8 milhas da costa em 60 pés de água.

É um perfume familiar a DeLong. Seu avô cortou ciprestes na Flórida. A madeira serrada de cipreste calvo era altamente valorizada em 1800 porque não se decompõe facilmente e é resistente à podridão da água e aos insetos. Agora, não é mais desmatado e está protegido em terras públicas.

"Ficamos surpresos ao encontrar essa madeira de cipreste intacta, porque a madeira normalmente se decompõe no oceano a partir de vermes e bactérias, " ela disse.

Em 2013, DeLong e sua equipe de pesquisa SCUBA mergulharam no site, recuperou 23 espécimes de cipreste e analisou a madeira em seu laboratório na LSU, onde ela é professora associada no Departamento de Geografia e Antropologia da LSU, e na Universidade de Idaho. Ela datou as amostras de madeira por radiocarbono e descobriu que eram muito velhas para serem datadas com radiocarbono, então sua equipe usou outros métodos para datar a floresta. Eles descobriram que a floresta era do início da última Idade do Gelo e entre 42, 000 a 74, 000 anos.

"A região passou por mudanças climáticas, mas estava ficando mais fria. Não foi uma queda gradual no clima, mas sim esses pulsos rápidos com quedas no nível do mar. Foi definitivamente uma época caótica, mas a terra e as florestas foram resistentes a essas mudanças, " ela disse.

Em 2015 e 2016, A equipe de DeLong coletou 18 núcleos de sedimentos, que são longos tubos de areia compactada e sujeira, de todo o local da antiga floresta subaquática de ciprestes. Eles encontraram areia e conchas nas camadas superiores dos núcleos de sedimentos, mas também escuras, turfa orgânica que se parece com solo de envasamento com raízes e folhas na parte inferior dos núcleos.

"Como geólogo marinho, não vemos este tipo de sedimento, "disse ela." O interessante foi encontrar sementes de erva-de-são-joão, arbusto de botão e malva rosa, que são plantas nativas que podemos encontrar na terra hoje, mas os encontramos preservados no oceano. "

Ela está colaborando com especialistas em árvores e plantas terrestres neste projeto, que estão igualmente intrigados com esses espécimes do oceano.

As águas do pântano têm naturalmente pouco oxigênio, que se acredita ter preservado esses espécimes da decomposição. Os pesquisadores têm algumas hipóteses sobre o que pode ter acontecido com as florestas de ciprestes. Uma ideia é que o nível do mar subiu repentinamente e a planície de inundação enterrou a floresta de ciprestes. Outra ideia é que o derretimento do manto de gelo causou um fluxo repentino de água no rio Mississippi e em outros rios próximos, empurrando sedimentos que enterraram as florestas costeiras.

Independentemente de como isso ocorreu, DeLong e seus colegas acreditam que isso ocorreu em toda a região e que pode haver outras antigas florestas subaquáticas de ciprestes ao longo da Costa do Golfo. Esta pesquisa foi publicada recentemente na revista. Boreas .