A gigante francesa de energia global Total anunciou recentemente que entregou sua primeira remessa de "gás natural líquido neutro em carbono". O gás natural é, claro, um combustível fóssil e, portanto, não pode ser neutro em carbono. Em vez de, as emissões do transporte da carga foram parcialmente "compensadas" com o investimento em um parque eólico na China.

Mas aí está o problema:aquele parque eólico está em operação desde 2011 e já emitiu mais de 2 milhões de toneladas desses chamados "créditos de carbono". Um projeto como este claramente aconteceu nove anos atrás, sem o financiamento adicional da venda de créditos para a Total, portanto, é altamente improvável que as compras recentes tenham resultado na remoção adicional de carbono da atmosfera.

Esses tipos de projetos são a razão de muitos cientistas e ambientalistas permanecerem céticos em relação às empresas que compram créditos para reduzir as emissões em outras partes do mundo, em vez de reduzirem as próprias emissões. É por isso que Mark Carney, o ex-governador do Banco da Inglaterra, criou uma força-tarefa do setor privado para estabelecer um mercado de compensação de carbono "confiável" em 2021 para que os compradores possam ter confiança de que seus investimentos realmente removerão os gases do efeito estufa da atmosfera.

Fizemos uma parceria com analistas de dados climáticos da Trove Research para alimentar a força-tarefa de Carney. Nosso novo relatório mostra que o mercado já contém centenas de milhões de toneladas de créditos de baixa qualidade. Se as mudanças não forem feitas, o mercado pode ser inundado com elas, empresas resultantes pagando dinheiro, mas falhando em reduzir significativamente as emissões de dióxido de carbono. Novas regras são necessárias para excluir créditos mais antigos do mercado.

Por que o mercado de carbono está crescendo

Mais de 1, 000 empresas em todo o mundo prometeram reduzir a zero as suas emissões de gases com efeito de estufa até 2050. Muitas prometeram ir ainda mais longe. Por exemplo, A Microsoft tem uma meta ambiciosa de ter carbono negativo até 2030. Em 2050, ela quer remover toda a poluição de carbono da atmosfera que a empresa e sua cadeia de suprimentos emitiram desde sua fundação em 1975.

Pelo menos 15 companhias aéreas, incluindo EasyJet, British Airways e Emirates anunciaram importantes esquemas de compensação de carbono. Até a BP declarou que será neutra em carbono até 2050, eliminando ou compensando mais de 415 milhões de toneladas de emissões de carbono (embora o diabo esteja sempre nos detalhes).

As empresas precisam reduzir suas emissões rapidamente, mas chegar ao zero absoluto é difícil. Algumas empresas estão empenhadas em reduzir suas emissões e usar créditos de compensação de carbono para reduzir suas emissões efetivas, investindo em projetos em todo o mundo que reduzem as emissões em outros lugares ou que removem o dióxido de carbono da atmosfera.

Esses projetos incluem parques eólicos ou solares, plantar e cultivar novas florestas ou proteger as florestas existentes. Mas algumas empresas podem estar investindo nos créditos disponíveis mais baratos, com pouca consideração por sua credibilidade, simplesmente para lavar sua reputação de "verdes".

A integridade do conceito de compensação de carbono depende totalmente da adicionalidade - se o dinheiro pago pelas compensações é realmente usado para reduzir emissões ou capturar dióxido de carbono da atmosfera, o que não aconteceria de outra forma. Nosso relatório encontrou alguns problemas preocupantes com uma oferta de reserva significativa de antigos, créditos de carbono de baixa qualidade.

Antigos créditos de carbono podem inundar o mercado

O mercado de compensação de carbono parece prestes a crescer:nosso relatório projeta que até 2050 o mercado de compensação de carbono provavelmente valerá mais de US $ 90 bilhões (£ 67 bilhões) e talvez até US $ 480 bilhões - pelo menos um aumento de 200 vezes em os US $ 0,4 bilhão gastos em 2020.

A má notícia é que a expansão pode não reduzir as emissões porque, no momento, 600 milhões a 700 milhões de toneladas de créditos de carbono antigos poderiam ser reivindicados no mercado de compensação de carbono - sete a oito vezes a demanda anual atual. Se tudo isso fosse reivindicado, o mercado seria inundado, o que significa empresas que compram créditos baratos de projetos com pouca ou nenhuma adicionalidade, e tão pouco ou nenhum benefício climático.

A situação poderia ser ainda pior - como aponta o autor principal do estudo Guy Turner - se os antigos créditos de carbono dos últimos dez anos do Mecanismo de Desenvolvimento Limpo da ONU forem permitidos. Isso produziria mais 7, 000 milhões de toneladas de dióxido de carbono, representando 50 a 60 vezes a demanda anual atual. Se permitidos no mercado voluntário, esses créditos de MDL efetivamente tornariam o mercado voluntário redundante como um mecanismo para reduzir as emissões globais de carbono.

Isso significa empresas, incluindo marcas de consumo líderes mundiais, poderia involuntariamente reivindicar créditos de compensação de carbono para projetos que estão em operação há vários anos, e foram aprovados nos termos anteriores, condições menos rigorosas. Como no caso da Total e dos parques eólicos chineses, isso significaria efetivamente que suas compensações de carbono não criariam nenhuma nova remoção de gases de efeito estufa da atmosfera.

O estudo não é só desgraça e tristeza. Também apresentamos à força-tarefa de Mark Carney várias maneiras de fazer o mercado de carbono realmente reduzir as emissões. O mundo precisa de um organismo internacional independente para supervisionar e regular cuidadosamente o mercado. Isso teria que garantir que os registros de créditos de carbono verificados contenham apenas projetos de alta qualidade. Finalmente, os compradores precisam de poder para exigir créditos que farão uma diferença real.

As empresas precisam reduzir suas próprias emissões primeiro, mas atualmente existem poucas alternativas aos combustíveis fósseis para alguns usos - por exemplo, o transporte de mercadorias por via marítima ou aérea. Portanto, as compensações de carbono podem ser justificadas se fizerem parte de um portfólio de medidas para zerar as emissões e estabilizar o clima da Terra. Ainda, limpar e regular rigorosamente o mercado voluntário de carbono é necessário para garantir que sejam alcançadas reduções reais de emissões.

A Total não respondeu ao pedido de comentário da Conversa.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.