As áreas úmidas são a fonte natural dominante de metano atmosférico, um potente gás de efeito estufa que perde apenas para o dióxido de carbono em sua importância para a mudança climática. Espera-se que a mudança climática antropogênica aumente as emissões de metano das zonas úmidas, resultando em maior aquecimento. Contudo, feedbacks de metano de zonas úmidas não foram totalmente avaliados no Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) Quinto Relatório de Avaliação, representando um desafio para cumprir as metas globais de mitigação de gases de efeito estufa estabelecidas no Acordo de Paris.

Para entender como o ciclo do metano em zonas úmidas pode evoluir e gerar feedbacks climáticos no futuro, os cientistas estão cada vez mais olhando para o passado da Terra.

"Os registros do núcleo de gelo indicam que o metano atmosférico é muito sensível ao clima, mas não podemos medir as concentrações atmosféricas de metano além deles, antes de cerca de 1 milhão de anos atrás, "disse o Dr. Gordon Inglis, autora principal e bolsista da Royal Society, Dorothy Hodgkin na University of Southampton.

"Em vez de, devemos confiar em 'proxies' indiretos preservados dentro do registro sedimentar. Os proxies são substitutos para as variáveis ​​climáticas que não podem ser medidas diretamente, incluindo dados geoquímicos armazenados em fósseis, minerais ou compostos orgânicos. "

O estudo, que foi publicado em Geologia , é o primeiro a resolver diretamente a relação entre temperatura e ciclagem de metano do pantanal durante o Paleoceno-Eoceno Máximo Térmico (PETM), um antigo evento de aquecimento que poderia oferecer um vislumbre do futuro.

Os autores usaram uma ferramenta geoquímica desenvolvida na Universidade de Bristol para analisar compostos orgânicos produzidos por micróbios que viviam em solos e turfeiras antigos. Durante o PETM, eles descobriram que a proporção de dois isótopos de carbono mudou nesses compostos - uma mudança que provavelmente foi devido a um aumento na quantidade de metano na dieta dos micróbios.

"Nós mostramos que o PETM foi associado a um aumento na ciclagem de metano em zonas úmidas; se parte desse metano escapasse para a atmosfera, isso teria levado a um aquecimento planetário adicional. Crucialmente, isso poderia prenunciar mudanças que o ciclo do metano experimentará no futuro devido às emissões antrópicas, "disse o Dr. Gordon Inglis.

"Nossos colegas já mostraram que a inclusão de emissões de metano em simulações de modelos climáticos é fundamental para interpretar o calor do passado. até recentemente, não houve ferramentas para testar essas previsões. Este estudo confirma que a ciclagem de metano aumentou durante o PETM, e talvez durante outros eventos de aquecimento na história da Terra, "disse o professor Rich Pancost, Chefe da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol.

Curiosamente, proxies para temperatura e ciclagem de metano são acoplados apenas no início deste antigo evento de aquecimento, com os proxies de metano retornando rapidamente aos valores pré-evento, embora as temperaturas permaneçam altas durante o PETM. Isso sugere que é o início do rápido aquecimento global que é particularmente prejudicial para o ciclo do metano em zonas úmidas, uma descoberta que é particularmente preocupante, dado o rápido aquecimento global que estamos experimentando agora.