Profundidade da quilha do iceberg A-68A em relação à sua forma inicial. Crédito:University of Leeds
As imagens mais recentes revelam que o iceberg A-68A se partiu em vários pedaços, com dois grandes fragmentos de gelo quebrando do iceberg principal e flutuando no oceano aberto. Os cientistas que usam dados de satélite não têm monitorado apenas a viagem do iceberg pelo Oceano Atlântico Sul, mas tenho estudado a forma em constante mudança do iceberg.
O colossal iceberg A-68A - um dos maiores icebergs de todos os tempos - deslizou lentamente para o norte desde que se libertou da plataforma de gelo Larsen-C em julho de 2017, e tem flutuado perigosamente perto da Geórgia do Sul no último mês.
Cientistas marinhos estão preocupados que sua presença prejudique o frágil ecossistema que prospera ao redor da ilha, seja através da raspagem da quilha do iceberg no fundo do mar ou através da liberação maciça de água doce fria no oceano circundante. O quão perto o iceberg chegará depende da profundidade de sua quilha, mas apenas com medições da mudança de forma do iceberg, isso foi impossível determinar com confiança.
Usando dados de quatro satélites diferentes, cientistas do Centro de Observação e Modelagem Polar da Universidade de Leeds fizeram a primeira avaliação da mudança de forma do iceberg.
A equipa construiu primeiro um mapa da espessura inicial dos icebergs a partir de medições registadas pelo altímetro radar por satélite CryoSat da ESA nos 12 meses anteriores ao parto. Este mapa detalhado revela que o A-68 era originalmente, na média, 232 m de espessura, e 285 m em seu ponto mais espesso. O iceberg tem canais de 30 m de profundidade orientados paralelamente ao seu lado estreito, seguindo a direção que a plataforma de gelo de Larsen estava fluindo para o mar antes de se romper - uma característica comum relacionada ao derretimento do oceano.
O mapa mostra as diferentes posições do iceberg ao longo de sua jornada de três anos. O mapa também inclui trilhas históricas de icebergs, com base em dados de uma série de satélites, incluindo ERS-1 e ERS-2 da ESA como parte do Banco de Dados de Rastreamento de Iceberg da Antártica, e mostra que A-68A está seguindo este caminho bem trilhado. Crédito:contém dados modificados do Copernicus Sentinel (2020), processado pela ESA; Banco de dados de rastreamento de iceberg da Antártica
Desde que está à deriva no oceano, a posição e a forma do iceberg foram capturadas em uma sequência de 11 imagens tiradas por dois satélites diferentes - a missão Copernicus Sentinel-1, que tem um radar de imagem para todas as condições meteorológicas e durante todo o ano, e MODIS da NASA, que registra imagens visíveis a olho nu.
As imagens mostram que o tamanho do iceberg caiu pela metade, de uma área inicial de 5.664 km2 para sua extensão atual de apenas 2.606 km2. Uma grande proporção dessa perda foi por meio da criação de icebergs menores, alguns dos quais ainda estão à tona.
Perfis da altura do iceberg também foram registrados em oito ocasiões distintas, uma vez que ele derivou e girou no oceano pelo CryoSat e pelo altímetro laser ICESat-2 da NASA, que está em órbita desde setembro de 2018. As imagens de satélite coincidentes possibilitaram orientar os perfis de altura do altímetro em relação à posição inicial do iceberg e calcular sua variação de espessura ao longo do tempo.
Na média, o iceberg diminuiu 32 m, e por mais de 50 m em alguns lugares - cerca de um quarto de sua espessura inicial. Quando combinados, a mudança na espessura e na área equivale a uma redução de 64% no volume do iceberg de 1467 para 526 quilômetros cúbicos.
A trajetória futura do iceberg depende da profundidade de sua quilha em relação ao oceano circundante. Embora a Geórgia do Sul esteja em um ponto remoto do Oceano Atlântico Sul, ele é cercado por águas relativamente rasas que se estendem por dezenas de quilômetros além de seu litoral.
O gráfico mostra as mudanças na área, espessura e volume do iceberg A-68A. Crédito:University of Leeds
Em sua seção mais espessa, o iceberg A-68A atualmente tem uma quilha de 206 m de profundidade, portanto, é improvável que a seção principal se aproxime muito mais da ilha até que se dilua ou se separe. Contudo, dois fragmentos relativamente grandes que se separaram em 21 de dezembro são consideravelmente mais finos, com quilhas que são até 50 m mais rasas, e, portanto, representam a maior ameaça imediata.
Desde que se libertou, a taxa média de derretimento do A-68 foi de 2,5 centímetros por dia e o iceberg agora está despejando 767 metros cúbicos de água doce por segundo no oceano circundante - o equivalente a 12 vezes a vazão do rio Tamisa.
A equipe continuará monitorando o A-68A e suas partes remanescentes como parte de sua avaliação contínua das regiões polares da Terra.
Anne Brackmann-Folgmann, Ph.D. estudante da Universidade de Leeds, disse, “Os icebergs podem ter grandes impactos ambientais, incluindo a perturbação da circulação do oceano, ecossistemas marinhos, e pode bloquear a rota entre as colônias de pinguins e suas áreas de alimentação durante a estação de reprodução. Graças a CryoSat, podemos rastrear mudanças em sua espessura, fornecendo um aviso prévio de quando e onde eles podem encalhar. "
Jamie Izzard, pesquisador de pós-graduação na Universidade de Leeds, disse, "Altímetros de satélite nos permitem medir o terreno de iceberg com incrível precisão, nos permitindo detectar características sutis como a depressão superficial rasa acima do canal basal, que era a linha de fraqueza ao longo da qual os últimos icebergs pareciam. "
Gerente da missão CryoSat da ESA, Tommaso Parrinello, disse, "É fantástico saber que mesmo nas partes mais remotas do nosso planeta, satélites como o CryoSat são capazes de lançar luz sobre eventos como este e nos ajudar a monitorar nosso ambiente e, graças à recente mudança da órbita do CryoSat para sincronizar com o ICESat-2, veremos mais resultados no futuro provenientes da combinação das duas medições de satélite. "
