A água flui através da Barragem de Conowingo, uma barragem hidrelétrica que mede o baixo rio Susquehanna perto de Conowingo, Md., na quinta feira, 16 de maio, 2019. As autoridades uma vez contaram com a barragem para impedir que grandes quantidades de sedimentos em Susquehanna chegassem à Baía de Chesapeake, o maior estuário da nação, mas o reservatório atrás da barragem encheu-se de sedimentos muito mais cedo do que o esperado. (AP Photo / Steve Ruark)
Quando a Barragem de Conowingo foi aberta à fanfarra há quase um século, a enorme parede de concreto e aço começou seu trabalho de aproveitar a energia da água no norte de Maryland. Ele também forneceu discretamente um benefício colateral:aprisionar sedimentos e lodo antes que pudessem fluir milhas rio abaixo e poluir a Baía de Chesapeake, o maior estuário do país.
A velha barragem hidrelétrica que mede o baixo rio Susquehanna ainda está produzindo energia, mas seus dias de efetivamente capturar sedimentos em um reservatório de 22,5 quilômetros atrás de suas paredes acabaram. Atrás da barreira de 94 pés (29 metros) de altura encontra-se um enorme estoque de sujeira negra como carvão - cerca de 200 milhões de toneladas (181 milhões de toneladas métricas) de poluentes coletados ao longo de décadas de fazendas, zonas industriais e cidades.
A grande ameaça que esse estoque de sedimentos representa para a Baía de Chesapeake ou se algo pode ser feito a respeito depende de com quem se fala. Com Maryland pressionando para reduzir a poluição nas descargas de barragens, a questão se tornou um jogo de futebol político, já que a operadora de Conowingo busca renovar sua licença federal para operar a barragem por mais 46 anos depois que sua licença anterior expirou.
E conforme as negociações se arrastam, a falta de acordo sobre a redução dos poluentes de escoamento após o ano mais chuvoso da história coloca em risco os ganhos duramente conquistados na restauração da Baía de Chesapeake.
O icônico estuário famoso por seus caranguejos azuis e ostras tem se recuperado gradualmente sob um programa de limpeza federal lançado em 1983 que pôs fim à poluição desenfreada. Mas a longa baía de 325 quilômetros está cada vez mais sendo devastada por chuvas que provocam o escoamento, incluindo chuvas recordes em 2018 e a primavera encharcada deste ano.
A água flui através da Barragem de Conowingo, uma barragem hidrelétrica que mede o baixo rio Susquehanna perto de Conowingo, Md., na quinta feira, 16 de maio, 2019. As autoridades uma vez contaram com a barragem para impedir que grandes quantidades de sedimentos em Susquehanna chegassem à Baía de Chesapeake, o maior estuário da nação, mas o reservatório atrás da barragem encheu-se de sedimentos muito mais cedo do que o esperado. (AP Photo / Steve Ruark)
Ciclos intensos de chuvas estão levando poluentes para o Chesapeake, provenientes de transbordamentos de esgoto municipal, subdivisões e fazendas onde o estrume muitas vezes não é manuseado de forma eficaz e fertilizantes ricos em nitrogênio e fósforo são usados. Especialistas dizem que a mudança climática está acelerando o declínio ambiental, potencialmente levando à proliferação de algas mais prejudiciais e zonas mortas em Chesapeake e nas águas costeiras.
Políticos e aquáticos de Maryland que vivem da frágil generosidade da baía retratam o sedimento armazenado atrás do Conowingo como uma ameaça existencial, afirmar que o depósito maciço de lama do reservatório devastaria a baía se algum dia fosse liberado rio abaixo em uma grande tempestade. Eles observam que o sedimento flui livremente sobre a barragem durante as chuvas, transformando as águas da baía superior em um marrom escuro.
"A situação por trás da barragem é uma bomba-relógio, "disse Genevieve Croker, porta-voz da Clean Chesapeake Coalition, um agrupamento de condados rurais de Maryland que têm a orelha do governador republicano Larry Hogan.
Qian Zhang, um cientista assistente de pesquisa no Centro de Ciências Ambientais da Universidade de Maryland, confirma que o sedimento flui livremente.
Uma mulher está perto da Represa Conowingo, uma barragem hidrelétrica que mede o baixo rio Susquehanna perto de Conowingo, Md., na quinta feira, 16 de maio, 2019. As autoridades uma vez contaram com a barragem para impedir que grandes quantidades de sedimentos em Susquehanna chegassem à Baía de Chesapeake, o maior estuário da nação, mas o reservatório atrás da barragem encheu-se de sedimentos muito mais cedo do que o esperado. (AP Photo / Steve Ruark)
"O reservatório não é mais capaz de reter sedimentos e nutrientes associados aos sedimentos. Ele irá liberar sedimentos durante eventos de tempestade, criando espaço para o depósito de sedimentos nos dias subsequentes. Contudo, de uma perspectiva de balanço de massa de longo prazo, o reservatório está essencialmente em um estágio em que os sedimentos que entram no reservatório são iguais aos sedimentos que saem, "Disse Zhang.
Mas ele e vários outros cientistas da área da baía dizem que a poluição por nutrientes, não sedimento, é a maior ameaça, observando que a maioria dos poluentes que fluem para o Chesapeake vêm de montante, particularmente na Pensilvânia. A maioria dos poluentes de nitrogênio que chegam à baía, por exemplo, viajam para lá como nitrato dissolvido e não são afetados pelo armazenamento de sedimentos do Conowingo. Eles dizem que mitigar os impactos do enorme enchimento atrás da barragem de Maryland é parte do quebra-cabeça, mas dificilmente a peça fundamental na estratégia de restauração.
"A abordagem mais eficaz sempre foi gerenciar melhor as fontes upstream, "disse William Ball, um cientista que dirige o Consórcio de Pesquisa Chesapeake.
Exelon Corp., com sede em Chicago, o operador da barragem, sublinha que o próprio Conowingo não é uma fonte de poluição e concorda que o problema está a montante. Isso sugere que mais sedimentos podem passar pela barragem nos próximos anos, já que chuvas prolongadas levam a grandes fluxos do rio e exigem mais aberturas de portão na crista. Em 2018, houve 157 dias em que pelo menos um portão de crista estava aberto, em comparação com 25 dias em 2017 e 17 dias em 2016, de acordo com dados da empresa.
A água flui através da Barragem de Conowingo, uma barragem hidrelétrica que mede o baixo rio Susquehanna perto de Conowingo, Md., na quinta feira, 16 de maio, 2019. As autoridades uma vez contaram com a barragem para impedir que grandes quantidades de sedimentos em Susquehanna chegassem à Baía de Chesapeake, o maior estuário da nação, mas o reservatório atrás da barragem encheu-se de sedimentos muito mais cedo do que o esperado. (AP Photo / Steve Ruark)
“A possibilidade de que as mudanças climáticas possam resultar em condições mais úmidas na região torna ainda mais importante que as fontes de poluição do rio a montante em Susquehanna sejam abordadas, "Exelon disse em um comunicado.
A Pensilvânia rotineiramente recua contra as críticas, observando que tem um número impressionante de 33, 000 fazendas e mais de 350 municípios na bacia hidrográfica. O estado diz que está comprometido em cumprir as metas de redução de poluentes.
"O ímpeto na Pensilvânia nunca foi tão forte, "disse Deborah Klenotic, porta-voz do Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia.
Mas os sinais de alerta são claros. Cientistas ambientais estão prevendo uma faixa de 2 milhas (3 quilômetros) de pouco ou nenhum oxigênio na baía neste verão, tornando-se uma das maiores "zonas mortas" em quase 20 anos. Acredita-se que a zona morta particularmente prejudicial deste ano seja causada pelo escoamento carregado de nitrogênio para os rios e afluentes, principalmente da Susquehanna, que fornece a maior quantidade de água doce para a baía, ao mesmo tempo que é sua maior fonte de sedimentos e cargas de nutrientes.
A água flui através da Barragem de Conowingo, uma barragem hidrelétrica que mede o baixo rio Susquehanna perto de Conowingo, Md., na quinta feira, 16 de maio, 2019. As autoridades uma vez contaram com a barragem para impedir que grandes quantidades de sedimentos em Susquehanna chegassem à Baía de Chesapeake, o maior estuário da nação, mas o reservatório atrás da barragem encheu-se de sedimentos muito mais cedo do que o esperado. (AP Photo / Steve Ruark)
Em dias recentes, a Agência de Proteção Ambiental divulgou suas avaliações dos roteiros dos estados da baía para reduzir a poluição sob o Projeto de Água Limpa de Chesapeake até 2025. Fundação da Baía de Chesapeake, um grupo de vigilância influente, diz que, embora os planos preliminares de Maryland e Virgínia estejam em andamento, A Pensilvânia caiu "drasticamente aquém". Ele disse que a avaliação da EPA falhou em pressionar por mais reduções de poluição ou definir se haveria consequências para o fracasso.
Temendo uma cascata de declínio ecológico, o presidente da fundação, Will Baker, argumenta que as apostas não poderiam ser maiores para o esforço ambiental de décadas.
"Se a EPA não exercer totalmente sua responsabilidade de supervisão, esforços para salvar a baía serão perdidos, "Baker avisa.
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