O hidrogeologista da Universidade de Rhode Island, Thomas Boving, e colegas da EnChem Engineering Inc. estão testando uma nova tecnologia proprietária para remover e destruir rapidamente compostos químicos perigosos do solo e das águas subterrâneas. Se comprovado como eficaz, a tecnologia poderá em breve ser aplicada para limpar as abundantes substâncias per- e polifluoroalquil, referidos coletivamente como PFAS e 'produtos químicos para sempre, 'que contamina o abastecimento de água potável que atende cerca de um terço dos americanos.

Os compostos PFAS têm sido usados ​​por mais de 60 anos e são encontrados em produtos domésticos comuns, como utensílios de cozinha antiaderentes, tapetes à prova de manchas e caixas de pizza, bem como em espumas de combate a incêndios e outros produtos industriais. Porque eles não se quebram facilmente no ambiente, eles chegam aos tecidos humanos e animais e podem levar a muitas doenças graves.

"Nossa abordagem para este problema é em duas etapas, "disse Boving, Professor de geociências e engenharia civil da URI. "Primeiro, nós eliminamos os compostos do solo bombeando uma molécula de açúcar que tem a capacidade de remover o PFAS do solo e das águas subterrâneas. Em seguida, bombeamos a solução do solo e a atingimos com um processo de oxidação química para destruir os compostos. "

O processo foi desenvolvido em colaboração com Raymond Ball, diretor da EnChem Engineering em Newton, Massachusetts, uma empresa de remediação de resíduos perigosos que usava uma versão anterior da tecnologia para remediar resíduos orgânicos mistos em uma base da Força Aérea.

“Quando detectamos PFAS durante aquele projeto, foi proposto que fizéssemos um estudo de acompanhamento para o tratamento de PFAS, e é isso que estamos fazendo agora, "disse Ball.

A tecnologia refinada, chamado XCT OxyZone, está sendo testado neste inverno na Joint Base Cape Cod, uma base militar anteriormente conhecida como Base da Força Aérea de Otis, onde as espumas de combate a incêndio usadas em seu antigo centro de treinamento de incêndio contaminaram as águas subterrâneas da região com PFAS. Os cientistas estão perfurando poços de injeção e de extração no local este mês e começarão a testar o processo em janeiro.

“Vamos injetar a solução por três ou quatro horas, em seguida, extraia-o por aproximadamente a mesma quantidade de tempo, então repita o ciclo, "disse Boving." É como colocar o solo na máquina de lavar por ciclos repetidos, mas sem primeiro escavá-lo. E se tudo funcionar como esperamos, dentro de três ou quatro meses teremos alcançado nosso objetivo de reduzir a contaminação de PFAS a níveis que atendam às diretrizes de poluição de Massachusetts. "

Uma vez que os contaminantes foram bombeados para fora do solo e das águas subterrâneas, eles são processados ​​usando uma tecnologia de luz ultravioleta que quebra os produtos químicos em seus elementos básicos. Esse processo é feito dentro de um contêiner de aço de 12 metros que pode ser transportado para outros locais contaminados conforme necessário.

De acordo com Ball, a única alternativa disponível atualmente para limpar locais contaminados com PFAS é cavar o solo e lavá-lo em máquinas especiais, mas é muito caro e pouco prático, especialmente onde os produtos químicos penetraram profundamente abaixo da superfície.

“Quando você deixa o PFAS no solo, ele viaja com as águas subterrâneas, contaminando as águas subterrâneas rio abaixo para sempre, "Ball disse." Quanto mais rápido você pode limpar a área de origem, o melhor. E nosso processo é rápido. "

Além de remediar locais contaminados com PFAS, Ball disse que a tecnologia também pode ser aplicada para limpar uma grande variedade de outros contaminantes, incluindo compostos clorados e à base de petróleo.

"Provavelmente temos a única tecnologia para remediar PFAS que está funcionando nesta escala no momento, "disse Boving." Existem muitas outras grandes ideias por aí, mas a maioria ainda está sendo testada no laboratório. Estamos à frente do jogo, e temos grandes esperanças. "