Quando se trata de lidar com a crise de resíduos na Austrália, as opções são limitadas:exportamos nossos resíduos ou os enterramos. Mas para atingir as metas nacionais atuais, os formuladores de políticas estão cada vez mais perguntando se podemos, em vez disso, queimar resíduos como combustível com segurança.

Propostas para incineradores de resíduos estão sendo consideradas na região da Grande Sydney, mas estes foram criticados pelos verdes e membros independentes do parlamento de NSW, que citam preocupações de saúde pública.

Enquanto isso, o governo do ACT recentemente proibiu essas instalações.

Mas suas preocupações são baseadas em evidências? Em nossa revisão sistemática da literatura científica, pudemos identificar apenas 19 artigos entre 269 estudos relevantes - menos de 10% - que poderiam ajudar a resolver nossa questão sobre se incineradores de resíduos em energia poderiam prejudicar nossa saúde.

Isso significa que a resposta permanece obscura, e, portanto, pedimos uma abordagem cautelosa para a tecnologia de transformação de resíduos em energia.

Uma pessoa, um ano, 500 quilos de resíduos

A crise de resíduos da Austrália começou em 2018, quando a China reduziu muito a quantidade de resíduos que importava. O mercado de resíduos da China estava lidando com cerca de metade dos materiais recicláveis ​​do mundo, incluindo a da Austrália.

Na média, A Austrália produz cerca de 500 quilos de resíduos municipais (residenciais e comerciais) a cada ano. Isso está alinhado com a média da OCDE.

Nova Zelândia em comparação, apesar de sua forte postura ambiental, está entre os piores criminosos por produzir resíduos em qualquer país da OCDE. Produz quase 800 quilos por pessoa por ano.

Agora, a maioria dos resíduos recicláveis ​​ou reutilizáveis ​​na Austrália vai para aterros sanitários. Isso representa um risco potencial para o clima e a saúde com a emissão de potentes gases de efeito estufa, como o metano, e a lixiviação de metais pesados ​​como o chumbo para as águas subterrâneas. Como resultado, os governos locais podem querer buscar opções alternativas.

Queimando resíduos na Dinamarca

A incineração de "lixo em energia" ocorre quando o lixo sólido é separado e queimado como combustível "derivado do lixo" para gerar eletricidade. Isso pode substituir o combustível fóssil, como o carvão.

A tecnologia está em ascensão entre os países da OCDE. Dinamarca e Japão, por exemplo, dependem da incineração de resíduos em energia para reduzir sua dependência de aterros e alcançar a neutralidade de carbono.

Na verdade, Incinerador de resíduos em energia da Dinamarca, Amager Bakke, é tão conhecido que se tornou uma atração turística, e é celebrado como um dos incineradores de resíduos em energia mais limpos do mundo.

Todos os dias, cerca de 300 caminhões cheios de resíduos sólidos urbanos não recicláveis ​​são enviados para a Amager Bakke.

Isso alimenta uma fornalha que funciona a 1, 000 ℃, transformando água em vapor. E esse vapor fornece eletricidade e calor para cerca de 100, 000 famílias. Geralmente, as pessoas na Dinamarca acolhem-no calorosamente.

Então qual é o problema?

Na Austrália e nos EUA, a recepção da comunidade para a construção de novos incineradores tem sido fria.

A grande preocupação é que a queima de resíduos pode liberar produtos químicos que podem prejudicar nossa saúde, como óxido de nitrogênio e dioxina. A exposição a altos níveis de dioxina pode levar a lesões na pele, um sistema imunológico prejudicado e problemas reprodutivos.

Contudo, medidas de controle, como os filtros tecnologicamente avançados usados ​​no Amager Bakke, pode trazer a quantidade de dioxina liberada para perto de zero.

Outra preocupação é que a implementação da incineração de resíduos em energia pode ir contra os esquemas de reciclagem, devido ao potencial de aumento da demanda por plásticos não recicláveis ​​como combustível.

O fornecimento desse plástico pode vir da indústria de combustíveis fósseis em declínio. Isso iria contra o objetivo de estabelecer uma "economia circular" que reutiliza e recicla bens sempre que possível.

Uma análise de 2019 concluiu que, para atender às metas de economia circular da União Europeia, Os países nórdicos precisariam aumentar sua reciclagem, e afastar-se significativamente da incineração.

Essa preocupação é compreensível, uma vez que os incineradores operam de maneira mais limpa quando abastecidos com plena capacidade. Isso ocorre porque uma temperatura mais alta significa uma combustão mais completa - um pouco como menos cinzas e fumaça saindo de uma fogueira bem construída.

Falta de provas

Tal como acontece com muitas soluções de política, determinar a segurança da queima de resíduos é complicado.

Nossa revisão encontrou falta de evidências para rejeitar totalmente instalações bem projetadas e operadas. Contudo, com base no número limitado de estudos de saúde que encontramos, apoiamos uma abordagem de planejamento preventivo para propostas de transformação de resíduos em energia.

Isso significa que precisamos de avaliação de risco à saúde e análises de ciclo de vida apropriadas incorporadas ao processo de aprovação para cada incinerador proposto em um futuro próximo.

Os estudos que encontramos foram todos realizados nos últimos 20 anos. Nenhum era dos países nórdicos, Contudo, onde a incineração de resíduos em energia tem sido usada por muitas décadas.

As razões para a adoção nórdica dessa tecnologia são especulativas. Uma razão pode ser que seu nível de desenvolvimento econômico permite grandes investimentos de capital para segurança, design e operação de última geração.

Para onde vamos a partir daqui?

Se os conselhos estiverem determinados a buscar a incineração de resíduos em energia, sugerimos que eles priorizem aplicações específicas.

Por exemplo, descobrimos que o processo com a avaliação de ciclo de vida mais favorável (a mais benéfica para a saúde em comparação com o uso de combustível fóssil tradicional) foi a "co-incineração" de combustível derivado de refugo para cimento industrial.

Atualmente, fornos de cimento são alimentados principalmente pela queima de carvão, e é difícil atingir as altas temperaturas exigidas com as energias renováveis ​​tradicionais. Isso significa que a substituição do carvão por combustível derivado de resíduos pode reduzir a dependência da indústria do carvão, quando as energias renováveis ​​não são uma opção.

Outra solução é focar na hierarquia de resíduos. Isso significa primeiro minimizar a produção de resíduos, maximizando a eficiência energética e maximizando a reciclagem e reutilização de materiais residuais.

Então, enquanto esperamos por mais conhecimento sobre como a incineração de resíduos em energia pode afetar nossa saúde, vamos nos concentrar em melhorar nossa hierarquia de resíduos, em vez de exportar nossos resíduos para alimentar uma crise global.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.