Quase 2, 000 aterros sanitários ativos estão espalhados pelos EUA, com a maior parte do lixo descartado por residências e empresas indo para um aterro sanitário. Os produtos químicos e toxinas resultantes que se acumulam nesses locais podem então infiltrar-se no solo e nas águas subterrâneas, e este "chorume" pode representar sérios riscos ao meio ambiente e às pessoas que vivem nas proximidades.

Para ajudar as agências ambientais a combater as ameaças tóxicas representadas por aterros sanitários, pesquisadores da Universidade de Missouri - em parceria com o Serviço Florestal do USDA - desenvolveram um sistema que classifica as toxinas presentes em um aterro sanitário por ordem de toxicidade e quantidade, permitindo que as agências criem planos mais específicos e eficientes para combater o lixiviado.

"O chorume de aterros sanitários pode causar câncer e outros danos graves, e é uma ameaça, seja ingerido, inalado ou tocado, "disse Chung-Ho Lin, um professor associado de pesquisa do MU Center for Agroforestry na College of Agriculture, Alimentos e recursos naturais. "Esta é a primeira vez que um sistema foi criado que pode priorizar automaticamente os poluentes lançados de um aterro com base em sua toxicidade e abundância."

O sistema depende de um algoritmo criado por Elizabeth Rogers, um estudante de doutorado trabalhando sob a orientação de Lin na Universidade de Missouri e um estagiário do USDA Pathways. Rogers baseou-se em um sistema previamente existente projetado para priorizar produtos químicos no "fraturamento" de águas residuais e adaptou-o para ser aplicado na poluição de aterros sanitários.

Combinando o algoritmo com três "bancos de dados de toxicidade" que são referenciados ao analisar uma amostra de um aterro sanitário, o sistema leva um processo tradicionalmente demorado e caro - identificar um poluente e determinar sua abundância e dano potencial - e o torna uma rotina. O resultado é um sistema de priorização que pode classificar os poluentes levando em consideração sua toxicidade geral e prevalência em um determinado local. Além disso, a priorização de poluentes pode ser facilmente customizada com base em fatores e objetivos que podem variar de local para local.

Ronald Zalesny Jr., um geneticista supervisor de pesquisa de plantas para o Serviço Florestal do USDA que também é mentor de Rogers, trabalhou com Lin e Rogers no estudo de otimização do sistema de priorização e exploração de sua utilidade. Para ele, a capacidade de identificar facilmente, quantificar e classificar os poluentes de aterros sanitários atende a uma necessidade muito real.

Zalesny Jr. é o principal investigador de um projeto que aproveita árvores para limpar solos contaminados e água em aterros sanitários. Por meio de um processo natural conhecido como fitorremediação, os choupos e salgueiros ajudam a degradar, absorvem e inibem os poluentes e o escoamento das águas subterrâneas que os transportam.

Saber quais poluentes são os alvos mais importantes em um determinado local é crucial, disse Zalesny Jr., porque diferentes árvores empregam diferentes métodos de remoção de poluentes do solo, e nenhum método único funcionará com todos os tipos de poluentes.

"No passado, temos como alvo principalmente os poluentes mais comuns, como herbicidas e contaminantes do petróleo bruto, "Zalesny Jr. disse." Usando esta ferramenta de priorização, poderíamos agora ir para basicamente qualquer site contaminado, identificar os principais contaminantes e combinar esses contaminantes com nossas árvores para criar um ambiente sustentável, solução de longo prazo para limpar a poluição. "

O projeto de Zalesny Jr. faz parte da Iniciativa de Restauração dos Grandes Lagos, que visa proteger os Grandes Lagos da degradação ambiental, fornecendo fundos relevantes para agências federais. Se o escoamento contaminado de aterros sanitários chegar aos rios e riachos, pode acabar chegando aos Grandes Lagos, Zalesny Jr. disse.

Rogers, que criou o algoritmo que pode classificar rapidamente os poluentes por sua toxicidade relativa, vê outro benefício importante para o sistema. Embora muitos regulamentos de aterros sanitários não tenham sido atualizados nas últimas décadas, novas classes de contaminantes continuam a chegar aos aterros sanitários, representando um problema para aqueles que procuram mitigar seus efeitos. Ao oferecer aos cientistas e pesquisadores informações atualizadas sobre centenas de possíveis poluentes, o sistema de priorização pode ajudar as agências ambientais a lidar com mais dessas perigosas novas chegadas.

"Alguns dos compostos mais potencialmente prejudiciais que identificamos usando este esquema eram de coisas como antibióticos ou medicamentos prescritos, que pode ter sérios impactos no sistema endócrino humano, "Rogers disse." Também havia compostos de produtos de higiene pessoal. E embora saibamos que essas novas classes de compostos podem ter impactos negativos, ainda há muito que não sabemos sobre eles, e eles estão terminando em aterros sanitários. Esperançosamente, o uso deste sistema irá encorajar mais pesquisas sobre seus impactos. "