Enquanto os incêndios devastavam grandes áreas do mato australiano no verão passado, cidades e vilas ao longo da costa foram cobertas por uma fumaça tóxica. Os poluentes atmosféricos foram medidos em níveis inéditos em todo o país.

O ar perigoso desceu sobre cidades a centenas de quilômetros de distância dos próprios incêndios. Esse ar era o mais perigoso de respirar no planeta.

A comissão real do incêndio florestal foi apresentada em 30 de outubro, com algumas descobertas preocupantes sobre incêndios e poluição do ar. Infelizmente, mostrou que, como nação, não estávamos preparados para lidar com essa emergência de saúde pública.

Esses desastres são inevitáveis ​​sob as mudanças climáticas, e embora precisemos agir urgentemente sobre as mudanças climáticas para proteger as gerações futuras, também precisamos fazer mudanças agora para mitigar os riscos que já enfrentamos.

A Austrália deve melhorar sua comunicação sobre como identificar e se manter segura em ambientes perigosos. Um conjunto nacional de categorias de qualidade do ar contribuiria muito para isso.

Mais de 400 mortes atribuídas à fumaça do incêndio florestal

A comissão real ouviu que a poluição do ar pelos incêndios de verão provavelmente causou mais de 400 mortes. Milhares de admissões hospitalares adicionais colocam pressão adicional em nossos hospitais. Todo o fardo adicionado ao nosso sistema de saúde foi estimado em quase A $ 2 bilhões.

Mesmo na ausência de desastres naturais extremos, a poluição do ar é uma das maiores preocupações de saúde pública da Austrália. A poluição de todas as fontes causa milhares de mortes por ano. Isso inclui as emissões de usinas movidas a carvão, carros a diesel e aquecedores a lenha.

Uma melhor preparação para lidar com a fumaça do incêndio florestal terá benefícios contínuos no combate a esses problemas.

Estado diferente, conselho de saúde diferente

A comissão real concluiu que “há uma necessidade urgente de consistência nacional na categorização da qualidade do ar”. No momento, cada estado tem seu próprio sistema para categorizar a qualidade do ar e comunicá-la ao público.

Mas existem grandes discrepâncias na forma como os diferentes estados identificam a pior qualidade do ar.

A qualidade do ar é a soma do impacto da concentração de vários produtos químicos prejudiciais à saúde no ar. Isso inclui ozônio, óxidos de nitrogênio e enxofre, e partículas finas. Para comunicar isso ao público, a maioria dos países converte essas concentrações químicas em um Índice de Qualidade do Ar (AQI).

Nos E.U.A, existe uma categorização AQI padronizada para todo o país.

Na Austrália, a situação é muito diferente. Cada estado tem suas próprias bandas, com seus próprios códigos de cores. Essas faixas são ativadas em diferentes níveis de poluentes e levam diferentes conselhos de saúde. A Comissão Real nos disse que isso precisa ser padronizado, e agora.

Por exemplo, em NSW, a pior categoria de qualidade do ar é "Perigoso, "que desencadeia um AQI de 200. Austrália do Sul, Contudo, reconhece apenas "Muito pobre" como a pior classe de qualidade do ar, com um AQI de 150 e acima.

Durante os incêndios florestais de verão, Valores de AQI tão altos quanto 5, 000 foram medidos. É claro que as faixas mais altas de poluição do ar não são mais apropriadas.

Precisamos de um sistema nacional de qualidade do ar

Já enfrentamos um problema semelhante antes. Depois dos incêndios do Victoria's Black Saturday em 2009, reconhecemos que nossas classificações de perigo de incêndio eram inadequadas.

A comissão real do Black Saturday descobriu que precisávamos de uma categoria mais alta para as condições de incêndio mais perigosas. A categoria "Catastrófica" ("CODE RED" em Victoria) foi adicionada. Ele trazia conselhos claros sobre o que fazer em tais condições perigosas, instruindo as pessoas a saírem com segurança o mais cedo possível.

Algo semelhante agora precisa acontecer com as classificações de qualidade do ar.

Ao enfrentar futuros incêndios florestais extremos, precisamos de uma maneira de identificar quando condições catastróficas tornaram o ar tão prejudicial à saúde que todos deveriam tomar precauções, como ficar dentro de casa e usar máscaras. Precisamos, então, fornecer ao público conselhos de saúde claros.

Um sistema nacional de classificação da qualidade do ar poderia conseguir isso, e também ajudaria a abordar outras recomendações importantes da Comissão Real:Precisamos de meios aprimorados de fornecer informações confiáveis ​​ao público, junto com uma melhor educação da comunidade sobre o que fazer quando a qualidade do ar despencar.

Há trabalho a fazer

Um AQI australiano deve ser apresentado nos relatórios e previsões meteorológicas nacionais, fornecer informações importantes sobre saúde ao público todos os dias do ano. Ao mesmo tempo, familiarizaria os australianos com as medidas e ações da qualidade do ar que precisam ser tomadas para nos proteger do ar nocivo.

Mas há trabalho a fazer. Primeiro, precisamos desenvolver um novo conjunto de categorias de qualidade do ar que funcionem para todo o país, e reflete os perigos diários da poluição industrial e os perigos extremos dos incêndios florestais. Essas categorias também precisam ser combinadas com bons conselhos de saúde.

E se vamos relatar essas medidas de forma mais ampla, também precisamos melhorar a medição e a previsão da qualidade do ar em todo o país - duas outras recomendações importantes da comissão real.

Conseguir tudo isso não será fácil. Mas se conseguirmos acertar, estaremos muito melhor posicionados para lidar com o risco de fumaça na próxima vez que incêndios florestais severos acontecerem inevitavelmente.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.