Os pesquisadores da UTM encontraram novas evidências para explicar uma paisagem única do planalto de Puna, na Argentina. Crédito:Mitchell McMillan
Um novo estudo de pesquisadores de ciências da terra da Universidade de T Mississauga revela novas informações surpreendentes sobre como os ventos poderosos moldam a paisagem em uma parte remota da cordilheira dos Andes.
O estudo contradiz teorias anteriormente sustentadas sobre o local no noroeste da Argentina, e fornece uma melhor compreensão da erosão de longo prazo relacionada ao clima em outros lugares varridos pelo vento, incluindo a superfície de Marte.
O geomorfologista tectônico Mitchell McMillan e o professor associado de ciências físicas e químicas Lindsay Schoenbohm estudam como as forças tectônicas, como terremotos e erupções vulcânicas, interagem com as forças climáticas como vento e água para construir a paisagem terrestre ou desgastá-la.
McMillan, quem é um Ph.D. aluno do laboratório de Schoenbohm, estava debruçado sobre imagens de satélite, procurando formas de relevo interessantes para investigar, quando ele avistou imagens da Salina del Fraile, uma pequena depressão na paisagem do noroeste da Argentina.
"Notei um relevo de aparência estranha que não fui capaz de entender no início, "diz McMillan, que estava curioso para saber mais sobre o que formava a depressão rasa na terra vermelha do planalto de Puna.
A bacia Salina del Fraile de 420 quilômetros quadrados desce cerca de dois quilômetros abaixo da superfície do planalto, onde a superfície do deserto semelhante a Marte é coberta por pequenas, seixos vermelhos compactados varridos pelos ventos incessantes que sopravam do noroeste.
Os geólogos haviam teorizado anteriormente que a bacia da Salina del Fraile foi formada quando uma falha deslocou a superfície do planalto, mas poucos haviam realmente visitado o local remoto que fica a quase dois dias de carro da cidade mais próxima.
"É empolgante ver algo que apenas alguns - se algum - geólogos viram antes, "McMillan diz." Ir lá para investigar e coletar dados e tentar descobri-los é muito divertido. "
McMillan e Schoenbohm levantaram a hipótese de que a bacia poderia ter sido criada por uma falha, ou alternadamente por erosão hídrica. Ao longo de várias viagens ao local de campo, eles atravessaram a bacia a pé, mas ficaram surpresos ao não encontrar nenhuma evidência para apoiar nenhuma das teorias.
“É empolgante ver algo que apenas alguns - se algum - geólogos viram antes, ”Diz McMillan. Crédito:Mitchell McMillan
"O formato da depressão é quase exatamente o que você esperaria se tivesse uma falha, "McMillan diz." Esperávamos encontrar falhas, mas definitivamente não estava lá. "
Não havia nenhuma evidência de erosão de rios ou geleiras, qualquer, levando os pesquisadores a concluir que outra força moldou a bacia.
"Tínhamos que levar a ideia do vento mais a sério."
McMillan descreveu os ventos de verão no planalto de Puna como implacáveis. "É algo entre irritante e opressor, "Diz ele." É um barulho constante e alto em seus ouvidos. "As rajadas de noroeste atingem os pesquisadores com pedregulhos e podem causar tempestades de areia fortes o suficiente para quebrar o pára-brisa de um caminhão.
Com aquilo em mente, os pesquisadores observaram a interação do vento com a geologia única do planalto de Puna.
Milhões de anos atrás, as mudanças tectônicas que criaram a Cordilheira dos Andes também dobraram a crosta superior do planalto, trazendo à superfície uma camada de rocha de granulação fina que se desgasta facilmente com o vento.
"Achamos que a dobra levou à destruição desta grande depressão, " ele diz.
Os ventos do noroeste sopraram na rocha, escavando gradualmente a bacia em um processo que começou entre 17 e 8 milhões de anos atrás.
Mitchell e Schoenbohm olharam para uma linha de cinza vulcânica branca que circunda a Salina del Fraile cerca de 100 metros acima do fundo da bacia moderna, que fornece um marcador que ajuda a equipe de pesquisa a datar o início e a progressão da erosão.
Os pesquisadores caminham pelo terreno rochoso da Salina del Fraile em busca de pistas sobre como a bacia se formou. Crédito:Mitchell McMillan
"Houve alguma erosão, então as cinzas foram depositadas (como resultado de uma erupção vulcânica), então houve mais erosão depois disso, "McMillan diz." Isso nos diz que uma quantidade significativa de erosão havia ocorrido até então. "
Hoje, o fundo da bacia fica quase dois quilômetros abaixo da superfície do planalto, e está se desgastando a uma taxa de 0,06 a 0,23 milímetros por ano.
"A maioria das superfícies é o que chamamos de 'pavimento do deserto, '", Diz McMillan." Não há muita areia solta ao redor. São pequenos seixos e pedras compactadas juntas. Quando isso acontecer, o vento pode soprar mais rápido porque não há nada para impedi-lo. "
Existem outros sinais de vento em ação na bacia, incluindo yardangs e megaripples - pequenas colinas e outros pequenos acidentes geográficos sinuosos esculpidos na rocha pelo vento que sopra de uma única direção ao longo de milhões de anos.
As descobertas da equipe também podem ajudar os cientistas a entender melhor como o vento forma a paisagem em outros locais remotos e ventosos.
"Marte tem alguns dos melhores exemplos de erosão eólica que podemos observar, "McMillan diz." É extremamente árido e totalmente dominado pelo vento na superfície. "
McMillan vê sinais reveladores de erosão eólica em marcos de Marte, como a cratera Gale e o Monte Sharp, e evidências de mega yardangs e formas de relevo semelhantes às encontradas na Salina del Fraile.
"Isso mostra que precisamos olhar como a erosão eólica interage com os processos tectônicos para obter uma compreensão completa do que está acontecendo, " ele diz.
O estudo está publicado no Journal of Geophysical Research:Earth Surface .
