Dos majestosos gigantes da floresta da Tasmânia ao eucalipto em sua faixa natural, as árvores na Austrália são muitas, variada e às vezes enorme. Mas quantos são exatamente? E como seu número muda com o tempo?

Para responder a essas perguntas, mapeamos as mudanças na cobertura de árvores da Austrália em detalhes, usando 30 anos de imagens de satélite. Publicamos os resultados em um artigo recente e disponibilizamos os dados para todos em nosso novo TreeChange interativo na web.

Talvez surpreendentemente, Acontece que, desde 1990, ganhamos árvores mais rápido do que as perdemos. Na média, estamos ganhando oito "árvores padrão" por ano para cada australiano.

No total, descobrimos que atualmente é o equivalente a 1, 000 árvores padrão para cada australiano. Mas isso não significa que todas as nossas florestas estão indo bem.

Existem 24 bilhões de árvores padrão na Austrália

Contar árvores é difícil, pois sempre há mais árvores pequenas do que grandes. Assim, definimos um "padrão":imagine uma árvore de goma com um tronco de 30 centímetros de diâmetro, com cerca de 15 metros de altura.

É o tipo de árvore de bom tamanho que você pode encontrar na sua rua ou quintal - não é enorme, mas também não é pequeno. Pode ter sido plantado há 15 ou 20 anos. Corte e deixe secar, e pesará cerca de meia tonelada.

Para contar o número de árvores na Austrália, primeiro estimamos a massa total das árvores combinando medições de satélite e de campo. Em seguida, comparamos esse resultado com o peso de uma árvore padrão.

Descobrimos que a biomassa florestal total em toda a Austrália detém o equivalente a cerca de 24 bilhões de árvores padrão.

O que isso significa para as florestas e as emissões de carbono

Se a massa total e o número de árvores aumentaram na Austrália, isso significa que a área de florestas se expandiu, também? Para determinar isso, você precisa decidir quantas árvores formam uma floresta.

Tipicamente, ser chamada de floresta na Austrália, uma copa de árvores com mais de dois metros de altura precisa proteger 20% do solo. Se apenas 10-20% do solo estiver sombreado, em vez disso, chamamos de floresta.

Por esta definição, ganhamos impressionantes 28 milhões de hectares de floresta nos últimos 30 anos, além de outros 24 milhões de hectares de floresta.

Então, de onde eles vieram, e por que não foi noticiado? Provavelmente porque a maioria das árvores já estava lá. Eles apenas ficaram maiores e mais densos, e cruzou o limiar de nossa definição de floresta, então foram contados.

E são oito novas árvores a cada ano, por pessoa, o suficiente para absorver nossas emissões de gases de efeito estufa? Não.

Pelos padrões internacionais, nossas emissões são massivas, equivalente ao carbono armazenado em 24 árvores padrão por pessoa por ano. Mesmo assim, aquelas oito novas árvores nos fazem um grande favor.

E o carbono adicional é armazenado no chão da floresta em, por exemplo, toras e galhos, bem como sob a superfície como matéria orgânica. Isso vale a pena, possivelmente, várias outras árvores de carbono. Mas não está claro até que ponto esses depósitos de carbono estão protegidos contra incêndios e secas.

Ainda, se você quiser definir a si mesmo uma resolução de ano novo, plantar essas 16 árvores adicionais seria um grande começo.

Ganhos e perdas

A tendência de aumento na extensão da floresta não tem sido suave - houve grandes oscilações correspondentes aos períodos de chuva e seca.

Por exemplo, o clima do norte da Austrália tornou-se mais úmido nos últimos 30 anos, o que ajudou no crescimento das árvores. Mudanças no regime de fogo e o efeito fertilizante de nossas emissões de dióxido de carbono na atmosfera também podem ter desempenhado um papel.

E assim como o aumento das chuvas pode ajudar a aumentar a área de florestas, a seca e os incêndios florestais podem fazer com que desapareçam.

Os incêndios florestais podem não remover ou mesmo matar a maioria das árvores, mas eles podem causar morte suficiente, escaldante ou ralo para a vegetação ficar aquém da definição de uma floresta ou bosque.

A extração de madeira também pode causar uma colcha de retalhos de ganhos e perdas quando passa por ciclos de colheita, rebrota e replantio. E o desmatamento de florestas nativas ainda ocorre na Austrália, como nas antigas florestas da Tasmânia, que são vitais para a vida selvagem nativa.

Nem tudo são boas notícias

Embora descobrimos que a área total e a biomassa de florestas e bosques têm aumentado, qualidade pode ser mais importante do que quantidade quando se trata de nossos ecossistemas.

Muitas coisas são necessárias para formar uma floresta de alta qualidade, como um rico sub-bosque de espécies perenes, incluindo gramíneas e arbustos, e até mesmo troncos e galhos no chão. Esses recursos fornecem habitats importantes para muitos animais nativos.

Árvores grandes e antigas também são importantes. Algumas árvores levam centenas de anos para atingir seu maior tamanho, elevando-se até 100 metros de altura.

Esses gigantes da floresta são um ecossistema em si, com pássaros e mamíferos que vivem em árvores, como planadores de açúcar, contando com seus cantos e fendas. As florestas antigas também contêm muito mais carbono do que uma floresta nova.

Em alguns casos, algumas florestas e bosques remanescentes são tudo o que resta de um ecossistema em perigo, tais como bosques de gramíneas antes abundantes.

Essas florestas antigas ou raras são difíceis ou impossíveis de substituir uma vez perdidas. Portanto, a criação de novas florestas nunca deve ser vista como uma alternativa para proteger as existentes.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.