p Um pequeno riacho no sul da Inglaterra poderia guiar o caminho para encontrar evidências de vida antiga em Marte, na forma de ácidos graxos preservados em um mineral rico em ferro chamado goethita. p Pesquisadores do Imperial College London aventuraram-se no condado de Dorset, na costa sul do Reino Unido, para amostrar um riacho ácido que corre para a Baía de St Oswald, que fica perto da famosa formação rochosa de calcário Durdle Door. A acidez do riacho, que tem um pH de 3,5, acredita-se que seja semelhante à água que fluía no início de Marte durante sua época Hesperiana, há mais de três bilhões de anos.

p O riacho flui sobre leitos de arenito que datam do período Cretáceo. Durante aquela era distante, incêndios florestais depositaram carvão nas areias. As bactérias foram capazes de viver no carvão, usando sulfato para decompor e produzir o mineral de sulfeto de ferro conhecido como pirita, ou 'ouro de tolo'. Avance até os dias atuais e a água no riacho está oxidando a pirita, produzindo um ácido sulfúrico fraco que dá à água seu pH, enquanto uma variedade de minerais de sulfato de ferro precipitam no leito do rio, incluindo um mineral chamado jarosita.

p A jarosita é excelente em capturar matéria orgânica, particularmente ácidos, que estão entre os tipos mais comuns de compostos orgânicos produzidos pela vida. Hora extra, a água transforma a jarosita em outro mineral chamado goethita. Em condições secas, como em Marte, goethita desidrata em outro mineral rico em ferro chamado hematita, que é o que dá a Marte sua cor vermelho-ferrugem. Jarosite, goethita e hematita foram previamente descobertas em Marte em quantidades substanciais.

p Os pesquisadores do Imperial College - Jonathan Tan, James Lewis e Mark Sephton - descobriram que a goethita no riacho continha uma abundância de ácidos graxos bem preservados. Com base nessa abundância, e assumindo que o antigo Marte hospedou uma biomassa microbiana semelhante à encontrada no riacho de Dorset, os pesquisadores estimam que pode haver pelo menos 28,6 bilhões de quilos de ácidos graxos presos em rochas ricas em ferro no planeta vermelho.

p Biomarcador inequívoco

p A importância de encontrar ácidos graxos feitos de longas cadeias de átomos de carbono em Marte não deve ser subestimada, pois eles seriam um biomarcador inequívoco, diz Sephton, que é professor de geoquímica orgânica e chefe do Departamento de Ciências e Engenharia da Terra do Imperial.

p "Se você simplesmente juntar átomos de carbono de uma forma não biológica, então são 50, 000 outros isômeros possíveis que os átomos de carbono poderiam formar antes de chegarem a uma cadeia de 18 átomos de carbono, "ele disse à Astrobiology Magazine." É quase certo que a presença de um ácido graxo de 18 átomos de carbono foi produzida por processos biológicos. "

p O truque é encontrar ácidos graxos marcianos, se eles existem. O conjunto de instrumentos Sample Analysis at Mars (SAM) no rover Curiosity da NASA funciona cozendo amostras de sujeira e rocha para evaporar moléculas orgânicas para torná-las mais fáceis de serem detectadas pelo espectrômetro de massa do cromatógrafo a gás (GCMS). SAM também carrega nove copos selados de 'química úmida', cada um preenchido com uma mistura de produtos químicos. Quando as amostras são misturadas com esses produtos químicos e aquecidas a até 900 graus Celsius, os produtos químicos podem transformar qualquer molécula orgânica presente em produtos mais voláteis que são mais fáceis de serem analisados ​​pelo GCMS. Dois dos copos são preenchidos com hidróxido de tetrametilamônio (TMAH) e metanol, com os quais os ácidos graxos podem ser detectados. Nenhuma das duas xícaras ainda foi usada.

p "Só temos duas tentativas de experimento, "diz Jennifer Eigenbrode do Goddard Space Flight Center da NASA, que liderou a equipe científica na recente descoberta de moléculas orgânicas em Marte. "A equipe está considerando todas as opções, incluindo uma camada rica em argila adjacente a Vera Rubin Ridge, que tem sido um alvo chave para análise desde o início da missão. "

p Pegando as amostras certas

p Enquanto Eigenbrode nos lembra que sua origem permanece incerta, a presença de moléculas orgânicas em Marte é um bom presságio para a possibilidade de vida antiga em Marte. Contudo, Sephton acredita que as amostras de goethita ricas em ferro são opções adicionais ao material rico em argila. Em 2008, a sonda Phoenix da NASA descobriu que a superfície de Marte é coberta por certos minerais que liberam oxigênio quando aquecidos, e que o oxigênio se combina com os compostos orgânicos e os destrói. Jarosita é um desses minerais, mas goethita não. Isso significa que se alguma vida antiga em Marte deixou para trás ácidos graxos que se tornaram encapsulados em jarosita que se transformou em goethita, então, esses ácidos graxos ainda devem ser detectáveis.

p Sephton diz que colher a amostra certa é crucial. "Você pode ter o melhor instrumento, a melhor técnica, mas se você tiver a amostra errada, você não vai encontrar nenhum ácido graxo, "disse ele à revista Astrobiology." O trabalho que fizemos em Dorset é tentar fornecer as informações que permitirão a melhor escolha da amostra em Marte. "

p As descobertas também mostram que viagens de campo caras e demoradas a locais exóticos, como o deserto do Atacama, no Chile, A Antártica ou a bacia do rio Tinto, na Espanha, nem sempre são necessários para encontrar análogos de Marte. O riacho estudado pela equipe do Imperial College tem apenas um metro de diâmetro.

p "Existem condições de pH neutro na borda do riacho e condições muito ácidas no centro, e, como geoquímicos, isso nos dá oportunidades maravilhosas de rastrear o início e o desaparecimento dessas condições, "diz Sephton." Se você entende a química detalhada, então, esses sites micro-analógicos podem fornecer a você mais do que os sites analógicos de grandes quilômetros. "

p Nos próximos anos, Curiosity terá a companhia do rover Mars 2020 da NASA e do rover ExoMars europeu-russo, ambos serão equipados com laboratórios a bordo que podem detectar ácidos graxos ou outros compostos orgânicos que podem provar que Marte já foi habitado.

p "Marte está cheio de surpresas, "diz Eigenbrode." Você nunca sabe o que vamos encontrar a seguir. " p Esta história foi republicada como cortesia da Revista Astrobiologia da NASA. Explore a Terra e muito mais em www.astrobio.net.