A sociedade está consumindo água em uma taxa cada vez maior, enquanto a poluição da água e o aquecimento global continuam a limitar a disponibilidade de água, um conjunto de problemas que poderia reduzir o desenvolvimento econômico futuro em pelo menos um terço.

"A ciência já nos diz há algum tempo que a escassez de água e a crise de segurança são ruins e devem piorar, "disse Cate Lamb, diretor de água do CDP, uma organização internacional sem fins lucrativos que trabalha para promover negócios sustentáveis. "Essa não é uma situação que pode continuar."

A corrida começou para consertar um sistema quebrado, e nossa melhor aposta para transformar a forma como usamos a água poderia ser a economia circular. É quando as cadeias de suprimentos são redesenhadas para reduzir, capturar e reutilizar o máximo possível, e a água precisa desesperadamente desse pensamento - atualmente, 80% das águas residuais voltam para o meio ambiente sem serem tratadas ou reutilizadas.

Lamb acredita que as corporações podem ser o catalisador para mudar a sociedade em direção à economia circular, se eles compreenderem a escala da crise da água. "As empresas estão cegas para os riscos relacionados à poluição que podem estar enfrentando e não estão tomando medidas transformadoras suficientes, " ela disse.

No último relatório de água do CDP, eles descobriram que apenas uma em cada dez empresas de vestuário demonstrou consciência sobre a poluição da água, que é uma tendência comercial preocupante, considerando que o crescimento de uma empresa pode ser prejudicado por cadeias de suprimentos lineares de várias maneiras; desde multas regulatórias e batalhas legais até produção interrompida e danos à reputação.

"A Unilever nos revelou em 2019 que a qualidade da água na bacia do rio Mississippi está aumentando os custos associados ao cultivo da soja necessária para as marcas de maionese Hellmann's, "Lamb acrescenta.

Mas a empresa de bens de consumo está começando a se adaptar ao problema e agora vê a necessidade de mais soluções para economizar água. Desde então, desenvolveu tecnologias e produtos alinhados com a economia circular da água, como o shampoo seco para roupas chamado Day2, o que reduz o consumo de água entre seus consumidores - onde se encontra 85% da pegada hídrica da empresa.

Lamb diz que ainda há um longo caminho a percorrer, e mais empresas devem implantar soluções pelas quais possam gerar a maior economia de água e combinar isso com uma mudança nas metas corporativas além do crescimento econômico. "Temos uma série de empresas que agora estão estabelecendo incentivos para executivos, eles estão tendo seu bônus vinculado à [redução] da poluição da água, " ela disse.

Efeito cascata

Na Holanda, essa abordagem de cima para baixo já funcionou. As empresas que usam água decidiram unir forças para lidar com os altos custos de descarte de resíduos de seus processos de produção. Uma empresa chamada AquaMinerals finalmente nasceu, e um quarto de século depois, o negócio holandês de reutilização de água transformou fluxos de resíduos em uma variedade de matérias-primas para novos produtos, como transformar lodo em grânulos de fertilizante para jardinagem, cosméticos e frascos de vidro.

Olaf van der Kolk, diretor da AquaMinerals, disse, "Uma roda começou a girar cada vez mais rápido porque o primeiro sucesso levou ao próximo." Van der Kolk reconhece que as origens da empresa holandesa foram inicialmente sobre economia de custos, mas, com o passar dos anos, ficou claro que a AquaMinerals havia explorado um mercado emergente valioso - que acabou sendo a economia circular da água.

AquaMinerals logo começou a se beneficiar de uma demanda crescente por sustentabilidade, bem como de uma legislação ambiental mais rígida, uma situação que viu mais água limpa no meio ambiente e os negócios se beneficiaram com a venda de alguns de seus materiais circulares como produtos premium de alta qualidade.

"Se uma empresa deseja fazer a transição de uma economia linear para uma economia circular, procura o bem, alta qualidade, matérias-primas secundárias, e quando eles são escassos, significa que o valor sobe, "Van der Kolk disse.

Mas a AquaMinerals ainda está à mercê do mercado e vende alguns de seus produtos a um preço mais barato do que seus concorrentes. Isso ocorre porque alguns materiais de águas residuais recuperadas encontram regulamentações rígidas ao tentar entrar no mercado e são agrupados como resíduos convencionais. As empresas devem, então, atender a critérios complicados para poder competir com produtos lineares, o que pode se traduzir em custos extras para as empresas e impedir que algumas alternativas sustentáveis ​​se tornem lucrativas.

“O reaproveitamento de resíduos exige muito conhecimento sobre legislação e comprovação, o que é caro e às vezes complexo demais para uma empresa comercial realizar, "Van der Kolk disse, acrescentando, são necessárias regras mais simples e harmonizadas. "Os políticos são ambiciosos, mas as pessoas que estão escrevendo a legislação e aplicando as leis podem tornar as coisas difíceis. "

Felizmente para AquaMinerals, muitos de seus custos são cobertos pelas empresas de bebidas fundadoras, que por sua vez, beneficiar-se dos fluxos de receita do portfólio geral de produtos.

Contudo, outros setores e empresas individuais não têm o mesmo luxo e dependem mais das estações de tratamento regionais para limitar sua contribuição para a poluição e escassez da água. Mas atualmente, apenas 0,25% das águas residuais da UE são reutilizadas todos os anos, enquanto a escassez de água afeta 17% da população da UE.

De acordo com o Professor Francesco Fatone, um especialista em ciclo da água da Universidade Politécnica de Marche, na Itália, os tomadores de decisão precisam redesenhar as estações de tratamento de águas residuais (ETARs) de seus países para resolver o problema.

"As ETARs são atualmente a última etapa de um sistema linear de água, "disse o Prof. Fatone." Se quisermos introduzir o conceito de circularidade no processo de gestão da água, devemos intervir nas ETARs e transformá-las em Instalações de Recuperação de Recursos Hídricos (WRRFs). "

Reimaginar

O Prof. Fatone é o coordenador do projeto SMART-Plant, que demonstrou tecnologias WRRF em toda a Europa. Isso incluiu limpar os fluxos de águas residuais e transformar os materiais restantes em novos produtos, como resíduos industriais ou agrícolas em biogás, bioquímicos e fertilizantes de base biológica - até mesmo usando papel higiênico purificado para construir estradas mais verdes.

"Materiais de recursos recuperados, como celulose, estão prontos para serem reutilizados e comercializados com segurança, "disse o Prof. Fatone, ecoando o apelo de Van der Kolk para harmonizar as regras da UE para permitir que esses produtos entrem no mercado com mais facilidade.

A SMART-Plant também está usando seus resultados para aconselhar os formuladores de políticas sobre como aumentar a escala de uma economia circular de água. Eles estão mostrando especificamente os benefícios econômicos e ambientais da tecnologia WRRF em diferentes regiões, enquanto os aconselham sobre a melhor forma de evitar barreiras legislativas e regulatórias, que o Prof. Fatone espera que melhore a comercialização da economia circular da água e possa abrir o caminho para que mais água seja reutilizada na Europa.

"Há um grande interesse por parte das concessionárias de água em apresentar soluções SMART-Plant, " ele disse, explicando que é graças aos formuladores de políticas que abriram os olhos para a crise da água e, finalmente, perceberam que "cada recurso recuperado tem seu próprio valor".