Neste exato momento existe um vasto mundo que está livre do coronavírus, onde as pessoas podem se misturar sem máscaras e assistir a pandemia se desdobrar a milhares de quilômetros de distância.

Esse mundo é a Antártica, o único continente sem COVID-19. Agora, quase 1, 000 cientistas e outros que passaram o inverno no gelo estão vendo o sol pela primeira vez em semanas ou meses, um esforço global quer garantir que os novos colegas não tragam o vírus com eles.

Da Estação de Pesquisa Rothera do Reino Unido, na península da Antártica, que se curva em direção à ponta da América do Sul, o guia de campo Rob Taylor descreveu como é em "nossa pequena bolha segura".

Nos dias pré-coronavírus, isolamento de longo prazo, autoconfiança e tensão psicológica eram a norma para as equipes da Antártica, enquanto o resto do mundo via sua vida como fascinantemente extrema.

Como os tempos mudaram.

"Em geral, as liberdades que nos são conferidas são mais extensas do que as do Reino Unido no auge do bloqueio, "disse Taylor, que chegou em outubro e perdeu totalmente a pandemia. "Podemos esquiar, socializar normalmente, corre, usar o ginásio, tudo dentro do razoável. "

Como equipes na Antártica, incluindo no Pólo Sul, Taylor e seus 26 colegas devem ser proficientes em todos os tipos de tarefas em um controle remoto, ambiente comum com pouco espaço para erros. Eles se revezam para cozinhar, fazer observações do tempo e "costurar muito, " ele disse.

Boas conexões de internet significam que eles observaram de perto enquanto a pandemia circulava pelo resto do planeta. Até este ano, as conversas com os novos colegas se concentraram na preparação dos recém-chegados. Agora, o conselho é válido para os dois lados.

"Tenho certeza de que há muito que eles podem nos dizer que nos ajudará a nos adaptar à nova maneira de as coisas, "Taylor disse." Nós não temos nenhuma prática em distanciamento social ainda! "

Na Scott Base da Nova Zelândia, partidas de minigolfe e uma competição cinematográfica com outras bases antárticas foram os destaques do inverno do hemisfério sul, que terminou para a equipe Scott quando avistou o sol na última sexta-feira. Estava afastado desde abril.

"Eu acho que há um pouco de dissociação, "Rory O'Connor, um médico e o líder da equipe de inverno, disse de assistir a pandemia de longe. "Você reconhece isso cerebralmente, mas não acho que tenhamos considerado totalmente a turbulência emocional que isso deve estar causando. "

Sua família no Reino Unido ainda não quis trocar de lugar com ele. "Eles não conseguem entender por que eu vim aqui, "ele brincou." Meses de escuridão. Preso dentro com um pequeno grupo de pessoas. Onde está a alegria nisso? "

O'Connor disse que será capaz de testar o vírus assim que os colegas começarem a chegar na segunda-feira, semanas de atraso porque uma grande tempestade despejou montes de neve de 6 metros. Qualquer caso de vírus irá gerar um "nível de resposta vermelho, " ele disse, com atividades reduzidas para fornecer aquecimento, agua, poder e comida.

Embora o COVID-19 tenha abalado algumas relações diplomáticas, os 30 países que compõem o Conselho de Gestores de Programas Antárticos Nacionais se uniram desde o início para manter o vírus longe. Funcionários citam trabalho de equipe único entre os Estados Unidos, China, Rússia e outros que em outros lugares possam se envolver em ataques diplomáticos.

Enquanto um mundo assustado estava fechando em março, os programas da Antártica concordaram que a pandemia poderia se tornar um grande desastre. Com os ventos mais fortes e as temperaturas mais frias do mundo, o continente quase do tamanho dos Estados Unidos e do México já é perigoso para os trabalhadores em 40 bases anuais.

"Um novo vírus altamente infeccioso com mortalidade e morbidade significativas no ambiente extremo e austero da Antártica, com sofisticação limitada de cuidados médicos e respostas de saúde pública, é de alto risco com potenciais consequências catastróficas, "de acordo com um documento da COMNAP visto pela The Associated Press.

Uma vez que a Antártica só pode ser alcançada por meio de algumas passagens aéreas ou de navio, "a tentativa de evitar que o vírus chegue ao continente deve ser realizada IMEDIATAMENTE, "disse.

Chega de contato com turistas, COMNAP avisado. "Nenhum navio de cruzeiro deve desembarcar." E para as equipes da Antártica localizadas próximas umas das outras, "as visitas mútuas e os eventos sociais entre as estações / instalações devem ser cessados."

Trabalhadores da Antártica há muito tempo são treinados em lavar as mãos e "etiqueta para espirrar, "mas COMNAP escorregou nesse lembrete, adicionando, "Não toque em seu rosto."

Naquelas semanas apressadas de voos finais, os EUA "felizmente" aumentaram os suprimentos médicos e outros para o inverno e além dele, disse Stephanie Short, chefe de logística do programa Antártico dos EUA.

"Nós re-planejamos uma temporada inteira de pesquisas em questão de semanas, enfrentando o mais alto nível de incerteza que vi em minha carreira governamental de 25 anos, " ela disse.

As bases antárticas logo caíram em meses de isolamento conhecidos como inverno. Agora, com o brilho da primavera, o próximo grande teste começou.

Todo mundo está enviando menos pessoas para o gelo no verão, Disse a secretária executiva da COMNAP, Michelle Finnemore.

Na cidade de entrada de Christchurch, Nova Zelândia, A Operação Deep Freeze está se preparando para transportar cerca de 120 pessoas para a maior estação dos EUA, McMurdo. Para limitar o contato entre os trabalhadores da Antártida e a tripulação de vôo, o avião contém um banheiro separado montado em um palete.

A bolha dos americanos começou antes de deixar os EUA no início de agosto e continua até chegar ao gelo. Eles foram isolados em quartos de hotel muito além da quarentena de 14 dias da Nova Zelândia. O mau tempo atrasou sua partida por semanas. Agora está planejado para segunda-feira.

"Estamos tentando fazer um trabalho muito bom para manter seus espíritos, "disse Anthony German, o principal elemento de ligação do programa da Antártica dos EUA lá.

Os EUA estão enviando um terço de sua equipe habitual de verão. A pesquisa será afetada, embora o investimento em robótica e instrumentação que pode transmitir dados do campo ajude muito, disse Alexandra Isern, chefe de ciências da Antártica para o programa dos EUA com a National Science Foundation.

As interrupções do COVID-19 estão causando alguma tristeza, ela disse. "Em alguns casos, vamos ter que ter contingentes cavando instrumentos da neve para ter certeza de que ainda podemos encontrá-lo. "

Como outros países, A Nova Zelândia priorizará conjuntos de dados de longo prazo, alguns começaram na década de 1950, que medem o clima, níveis de ozônio, atividade sísmica e muito mais, disse Sarah Williamson, executivo-chefe da Antarctica New Zealand. Está enviando 100 pessoas para o gelo em vez de 350, ela disse.

Alguns programas estão adiando as operações na Antártica para o próximo ano ou mesmo 2022, disse Nish Devanunthan, Diretor de Apoio à Antártica da África do Sul.

“Acho que a maior preocupação de todos os países é ser aquele que é apontado como portador do vírus, "ele disse." Todo mundo está se protegendo contra isso. "

Precauções se estendem às cidades de entrada - Cidade do Cabo, Christchurch, Hobart na Austrália, Punta Arenas no Chile e Ushuaia na Argentina. Cada um tem quarentena e protocolos de teste para os trabalhadores embarcando em aviões ou navios rumo ao sul.

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A Antártica sempre tem seus desafios, Devanunthan disse, mas quando se trata de COVID-19 e da comunidade internacional como um todo, "Eu diria que isso está no topo da lista."

Algumas semanas atrás na Estação McMurdo, trabalhadores realizaram um exercício para simular o que o resto do mundo sabe muito bem:uso de máscaras e distanciamento social. "Será difícil não correr e abraçar os amigos" quando eles chegarem, disse o gerente da estação, Erin Heard.

Ele e os outros começarão a usar máscaras dois dias antes dos recém-chegados chegarem, ele disse, "para nos ajudar a obter memória muscular." Para as máscaras, a equipe saqueou a sala de artesanato de McMurdo, abastecido com tecido, e encontrei designs online.

Conforme os colegas chegam, Heard vai deixar a Antártica. Ele uma vez pode ter planejado um degelo em uma praia. Now he's weighing the new normal. "Do I ask a friend to pick me up? I don't know if I'm comfortable doing that, " he said as he imagined stepping off the plane.

"It will be super weird, para ser honesto, to be coming from what feels like another planet."

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