Quando o relógio marcou até 2020, A Austrália foi atingida por uma seca brutal e incêndios florestais sem precedentes. Mas nos meses que se seguiram, enquanto muitos de nós estávamos dentro de casa evitando a pandemia, a natureza iniciou sua lenta recuperação. Essa é a mensagem de nossa nova análise divulgada hoje.

Todo ano, meus colegas e eu reunimos um grande número de medições feitas por satélites, sensores de campo e pessoas. Processamos os dados e os combinamos em uma imagem consistente do estado de nosso ambiente.

Nosso relatório de 2019 documentou um ano desastroso de calor recorde, seca, e incêndios florestais. Repetimos a análise após o primeiro semestre de 2020, ansioso para ver como nosso meio ambiente estava se recuperando.

Nem tudo são boas notícias. Mas encorajadoramente, nossos resultados mostram que a maior parte do país começou a se recuperar da seca e do fogo. Aqui estão quatro maneiras de isso acontecer.

1. Chuva

Se uma região está em seca depende da medida usada:chuva, fluxo do rio, armazenamento do reservatório, disponibilidade de água no solo ou condições de cultivo. Além disso, A Austrália é um país vasto com grandes diferenças entre as regiões.

Pela maioria das medidas, e para a maior parte do país, o clima mais úmido em 2020 ajudou a amenizar as condições de seca - embora com ressalvas e notáveis ​​exceções.

Na metade de janeiro, As condições de bloqueio de chuva no Oceano Índico finalmente cederam. Isso permitiu que a tão esperada monção chegasse ao norte da Austrália, e incentivou mais chuvas em todo o resto do continente. Fevereiro e março trouxeram as tão necessárias chuvas no sudeste da Austrália.

2. Disponibilidade de água

Em todo o continente, o volume de água que flui para os rios no primeiro semestre de 2020 foi quase quatro vezes maior do que no ano anterior - embora ainda abaixo da média. Boas chuvas caíram no norte da Bacia Murray-Darling. Alguns conseguiram chegar à cidade e os suprimentos de água de irrigação ficaram vazios durante a seca, e os níveis de armazenamento mostraram uma melhoria modesta no final de junho para 17% da capacidade.

Os fluxos também foram suficientes para preencher zonas úmidas, como os lagos Narran e as zonas úmidas dos rios Paroo e Bulloo, a oeste de Bourke. Restaram águas de inundação suficientes para enviar um pulso de inundação modesto pelo rio Darling em março, pela primeira vez desde 2016.

O armazenamento de água do reservatório em toda a Bacia de Murray-Darling melhorou de 36% da capacidade no final de junho de 2019 para 44% um ano depois. Mesmo assim, em junho de 2020, as condições de seca ainda persistiam nos afluentes e pântanos do meio e do sul da Bacia Murray-Darling.

O armazenamento em sistemas urbanos de abastecimento de água aumentou para Sydney (52% a 81%) e Melbourne (50% a 64%), enquanto permaneceu estável para Brisbane (66%), Canberra (55%) e Perth (41%).

Enquanto isso, a extensão do lago e do pântano em grande parte da Austrália Ocidental permaneceu em níveis recorde ou quase recorde. Devido à fraca monção do norte, O Lago Argyle - a enorme barragem que abastece o esquema de irrigação de Ord no norte da Austrália - encolheu para 38% da capacidade, um nível não visto por várias décadas.

3. Umidade do solo

A umidade do solo atua como uma conta bancária:a chuva faz depósitos e as raízes das plantas saem. Isso torna a umidade do solo uma medida útil da condição de seca.

A disponibilidade média de água no solo em todo o país estava muito abaixo da média no início de 2020, mas voltou mais perto das condições médias de março de 2020 em diante. A disponibilidade de água no solo de muito a extremamente baixa na maior parte do noroeste e sudeste da Austrália diminuiu em junho de 2020.

No final de junho, as chuvas também melhoraram as condições de cultivo no sudeste de Queensland, oeste de Nova Gales do Sul, Victoria e South Australia. Contudo, recuperação nessas regiões é, literalmente, raso. A água do solo permanece baixa nas camadas mais profundas do solo e nos lençóis freáticos de onde as árvores e outras vegetações tolerantes à seca extraem sua água. As condições de seca também persistem no interior seco da Austrália.

4. Crescimento da vegetação

A condição da vegetação é medida pela estimativa da área foliar a partir de observações de satélite. A área foliar nacional atingiu seu valor mais baixo em dezembro de 2019 devido à seca e incêndios florestais, mas melhorou quando as chuvas voltaram a partir de fevereiro. Permaneceu muito perto da média desde então.

As chuvas de outono também trouxeram as melhores condições de crescimento em muitos anos em grande parte do cinturão oriental de trigo e ovelhas. Mas no cinturão do trigo da Austrália Ocidental, que não viu muita chuva, as condições de cultivo estão na média ou abaixo da média.

Medimos separadamente a recuperação da vegetação em áreas queimadas no sudeste da Austrália em diferentes momentos durante a temporada de incêndios de 2019-20.

Nas regiões centro e norte de NSW, que queimaram no início da temporada de incêndios e receberam chuvas abundantes, a recuperação foi relativamente rápida - mais de 63% da área foliar perdida havia retornado em junho de 2020.

Mas nas áreas queimadas no início de 2020, a recuperação tem sido lenta. As florestas queimadas no extremo sul de NSW e East Gippsland não receberam boas chuvas até muito recentemente. Também, muitas das áreas queimadas no início de 2020 são encontradas nas montanhas da região da fronteira NSW-Victoria, onde as baixas temperaturas do outono e do inverno interromperam o crescimento das plantas até a primavera.

A recuperação da área foliar não é uma boa medida da biodiversidade. Muito do aumento terá sido devido ao rápido fluxo de folhas de árvores tolerantes ao fogo e vegetação rasteira, incluindo ervas daninhas. Alguns danos aos ecossistemas e espécies sensíveis levarão muitos anos para se recuperar, enquanto algumas espécies podem estar perdidas para sempre.

Mudanças climáticas:a maior ameaça

A precipitação após junho foi de média a boa em grande parte da Austrália, e as condições de La Niña estão previstas para trazer mais chuvas. Portanto, há motivos para esperar que nosso meio ambiente tenha a chance de se recuperar ainda mais de um 2019 horrendo.

A longo prazo, as mudanças climáticas continuam sendo o maior risco para nossa agricultura e ecossistemas. As temperaturas cada vez mais altas do verão matam pessoas, gado e vida selvagem, secar o solo e a vegetação, e aumentar o risco de incêndio. Em 2020, as altas temperaturas também causaram o terceiro evento de branqueamento em massa de corais na Grande Barreira de Corais em cinco anos.

É necessária uma ação climática decisiva, na Austrália e em todo o mundo, se quisermos proteger a nós mesmos e nossos ecossistemas do declínio de longo prazo.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.