Um "gigante adormecido" escondido em solos permafrost no Canadá e em outras regiões do norte do mundo terá consequências importantes para o aquecimento global, diz um novo relatório liderado pelo cientista Merritt Turetsky da Universidade de Guelph.

Os cientistas há muito estudam como o degelo gradual do permafrost, que ocorre ao longo de décadas em centímetros de solo superficial, influencia a liberação de carbono para a atmosfera. Mas Turetsky e uma equipe internacional de pesquisadores estão olhando para algo muito diferente:o rápido colapso do permafrost que pode transformar a paisagem em meros meses por meio de subsidência, inundações e deslizamentos de terra.

"Estamos assistindo este gigante adormecido acordar bem na frente de nossos olhos, "disse Turetsky, que detém a Cátedra de Pesquisa do Canadá em Ecologia Integrativa.

A equipe discute a importância do descongelamento abrupto para as estimativas de liberação de carbono, modos de vida do norte e política climática em um comentário na edição de 2 de maio da Natureza . Os pesquisadores reuniram os resultados de estudos de descongelamento abrupto de uma variedade de ambientes em toda a zona do permafrost para estimar o efeito geral.

O permafrost afeta cerca de um quarto das terras no hemisfério norte. Esses solos congelados retêm carbono na biomassa de plantas mortas, animais e micróbios ao longo de milênios, evitando sua quebra e mantendo-o fora da atmosfera. Como resultado, os solos da região permafrost agora retêm duas vezes mais carbono - cerca de 1,6 trilhão de toneladas - do que a atmosfera.

"Trabalhamos em áreas onde o permafrost contém muito gelo, e nossos locais de campo estão sendo destruídos pelo colapso abrupto deste gelo, não gradualmente ao longo de décadas, mas muito rapidamente ao longo de meses a anos, "disse Turetsky.

Co-autora Miriam Jones, um geólogo pesquisador do Serviço Geológico dos Estados Unidos, disse:"Este degelo abrupto está mudando os ecossistemas florestais para degelar lagos e pântanos, resultando em uma transformação total da paisagem que não só impacta a retroalimentação do carbono no clima, mas também altera o habitat da vida selvagem e danifica a infraestrutura. "

Descrevendo a formação de lagos de degelo e deslizamentos de terra desencadeando o movimento em massa de solo e sedimentos em rios e riachos, Turetsky acrescenta:"Está acontecendo mais rápido do que qualquer um previu. Mostramos que o descongelamento abrupto do permafrost afeta menos de 20 por cento da região do permafrost, mas as emissões de carbono desta região relativamente pequena têm o potencial de dobrar o feedback climático associado ao degelo do permafrost. "

Ao contrário do degelo gradual que afeta principalmente a superfície e penetra no solo lentamente, o descongelamento abrupto do permafrost interrompe os estoques de carbono mais profundos mais rapidamente. Além disso, o degelo abrupto libera mais metano - um gás de efeito estufa mais forte do que o dióxido de carbono - do que o degelo gradual.

Em seu jornal, a equipe pede mais medição e monitoramento do permafrost ártico, bem como modelagem e relatórios aprimorados dos efeitos do degelo no clima.

Dave McGuire, professor emérito de Fairbanks da University of Alaska, disse:"Há uma necessidade urgente de fazer progressos substanciais na representação dos efeitos do degelo abrupto no ciclo do carbono nos modelos do sistema terrestre. Isso informará os formuladores de políticas sobre como a liberação de carbono do degelo abrupto pode afetar a implementação de estratégias de gestão de carbono para controlar o crescimento de gases de efeito estufa na atmosfera. "

Os pesquisadores dizem que o colapso rápido do permafrost terá locais, efeitos nacionais e internacionais, de alterar os padrões tradicionais de viagens e caça no Norte, a causar danos caros à infraestrutura de estradas e linhas ferroviárias, para dificultar ainda mais o cumprimento das metas de emissão destinadas a limitar o aquecimento global.

Apesar das ameaças ao permafrost e ao clima do norte, Turetsky continua otimista.

“Se pudermos limitar as emissões humanas, ainda podemos conter as consequências mais perigosas do aquecimento climático. Nossa janela de ação está ficando estreita, mas ainda temos e podemos fazer alterações para salvar o Ártico como o conhecemos, e o clima da Terra junto com ele. "

Ted Schuur, professor da Northern Arizona University, disse, "A ciência de síntese projetada para reunir idéias e pessoas para criar novos conhecimentos é crítica para compreender os impactos do degelo abrupto na região do permafrost na escala em que afeta o clima."